Con más de 41,000 especies actualmente amenazadas de extinción en todo el mundo, puede que no pase mucho tiempo antes de que las tortugas bobas, los lobos rojos y los manatíes en peligro de extinción desaparezcan para siempre. Ya hemos perdido criaturas increíbles antes, desde las hordas de megafauna prehistórica (mamíferos gigantes) que desaparecieron hace unos 10,000 años, hasta las pérdidas más recientes provocadas por los seres humanos. Aquí echamos un vistazo a los animales que una vez vivieron en la tierra y en las aguas de América, y que han desaparecido para siempre...

Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de Sindicación en Español para loveEXPLORING.

Mucho antes de que Juego de Tronos pusiera de moda a los lobos gigantes, estos antiguos cánidos merodeaban por las llanuras de América. Más grandes que el lobo gris actual y los mayores cánidos ancestrales que jamás hayan existido, existieron entre unos 2.6 millones y 11,700 años atrás, antes de extinguirse al final de la última Edad de Hielo. Se han encontrado esqueletos de lobos gigantes en Florida, en el valle del río Mississippi y en las fosas de alquitrán de La Brea, en California, donde se descubrieron miles de ellos entre los restos fosilizados de gatos dientes de sable, lo que demuestra que los dos formidables depredadores habrían luchado probablemente tanto por el territorio como por sus presas.

Cuando pensamos en los osos, la velocidad no suele ser lo primero que nos viene a la mente. Pero se dice que el oso gigante de hocico corto fue el oso más rápido que jamás vagó por la Tierra, capaz de alcanzar los 64 km/h (40 millas por hora) a pesar de pesar 680 kg (1,500 libras). Vivía cazando grandes herbívoros como bisontes, ciervos y perezosos terrestres. Cuando los cambios en el hábitat provocaron la disminución de la población de sus presas durante la última Edad de Hielo (hace entre 110,000 y 12,000 años), el oso gigante de hocico corto desapareció poco después.

Los fósiles de estas bestias gigantescas, que datan del Pleistoceno y principios del Holoceno (época conocida como Cuaternario), se han encontrado en el Medio Oeste de los Estados Unidos, Nueva Inglaterra y Alaska. Caracterizados por tener un pelaje largo y peludo y unos colmillos intimidantes, los mamuts lanudos fueron víctimas de la pérdida de hábitat y del calentamiento global tras la última Edad de Hielo. En 2017, una nueva investigación reveló que los últimos mamuts lanudos podrían haberse extinguido como consecuencia de complicaciones derivadas de una mutación del ADN. Esto podría haber causado problemas olfativos y cambios en la orina de los animales, afectando a su éxito a la hora de encontrar pareja.

El mamut colombino, es menos famoso que su familiar más peludo, pero llegó a ser mucho más grande que el mamut lanudo. Con una altura de más de 4 m, un peso de unos 9,072 kg y unos colmillos que podían alcanzar los 5 m de longitud, eran criaturas titánicas. Vivieron hasta el final de la Era de Hielo, y tenían mucho menos pelo que sus parientes lanudos debido al clima más cálido. 

Sólo se han encontrado pruebas de esta especie de mamut en las Islas del Canal de California, después de que una manada de mamuts colombinos cruzara a nado desde el continente hasta las islas (que entonces eran en su mayoría una sola isla conocida como Santarosae) y evolucionara hasta un tamaño más diminuto. Se cree que tenían la mitad de altura y apenas una décima parte de peso que el mamut colombino. Los mamuts pigmeos fueron un producto de la selección natural; como los cambios climáticos de Santarosae dificultaban la obtención de alimentos, los mamuts más pequeños tenían más probabilidades de sobrevivir. Desaparecieron hace unos 10,000 años junto con muchas otras criaturas durante una amplia extinción de la megafauna.

Este primo lejano de los mamuts y los elefantes modernos (familia conocida como proboscídeos) se extinguió con otros antiguos proboscídeos hace unos 11,000 años. Se han encontrado fósiles de mastodonte en zonas antiguamente cubiertas por bosques fríos, desde Alaska hasta México. Un trozo de colmillo de mastodonte desenterrado en el Monumento Nacional de Hagerman Fossil Beds, en Idaho, mostraba en su interior anillos de crecimiento, no muy distintos de los del tronco de un árbol.

Este enorme ciervo prehistórico pesaba unos 680 kg y medía 3.7 m de altura. Su majestuosa cornamenta palmeada era más compleja que la del alce actual, y tenía un hocico más parecido al de un ciervo típico y una estructura más parecida a la del alce. A principios del siglo XIX se encontraron por primera vez restos del ciervo alce en Big Bone Lick, Kentucky, y desde entonces se han descubierto otras pruebas en diferentes lugares. Se cree que factores como la caza, la pérdida de hábitat y la competencia contribuyeron a la desaparición del animal.

Es difícil imaginar a los leones viviendo en América como lo hacen hoy en las praderas y parques nacionales de África. Pero hasta el final de la Edad de Hielo más reciente, hacían exactamente eso: acechar las sabanas junto a otros depredadores ápice, como el lobo gigante y el dientes de sable. El león americano era un 25% más grande que el león africano moderno y habría cazado camellos, bisontes, perezosos terrestres y mamuts jóvenes antes de su extinción, provocada por los primeros humanos, el cambio climático y la pérdida de sus presas habituales.

El buey euceraterio fue uno de los primeros bóvidos (mamíferos ungulados con cuernos simples) que llegaron al continente americano, cruzando el territorio durante el Pleistoceno. Tendría un tamaño intermedio entre el bisonte americano actual y el buey almizclero, con un peso aproximado de 608 kg. Se han encontrado rastros de su presencia, donde los científicos han podido deducir la dieta de árboles y arbustos del animal a partir de depósitos de estiércol conservado. Parece ser que fue otra víctima de la extinción cuaternaria.

Llamado así por Vero Beach, en Florida, donde se descubrieron por primera vez restos de la especie, este tapir prehistórico habría tenido un parecido considerable con los tapires actuales, ya que poseía un tronco diminuto y una mordida inferior característica. Hasta su desaparición a finales del Holoceno (junto con otra megafauna), vivía en bosques templados y subtropicales. En la foto, las mandíbulas de un tapir vero, expuestas en el Museo de la Ciencia Tellus de Cartersville, Georgia.

Se cree que esta bestia primitiva, antepasada del bisonte americano actual, podría haber crecido hasta ser un 25% más grande que cualquiera de los bisontes que deambulan hoy, con un peso de unos 1,588 kg. Aparte de la masa, la altura dominante y los cuernos más alargados diferenciaban a los bisontes antiguos de los actuales, pero por lo demás eran bastante similares: vivían en manadas en hábitats abiertos, como las praderas. Se han encontrado fósiles en lugares como los lechos fósiles de Tule Springs, en Nevada, y los restos de bisonte antiguo más antiguos conocidos en Norteamérica datan de hace 240,000 años.

En la antigüedad, estos roedores de gran tamaño e impresionantes dientes vagaban por el norte del continente. El castor gigante podía pesar hasta 125 kg y medir más de 2 metros desde el hocico hasta la cola (que era delgada como la de una rata, no en forma de remo como en la actualidad). Era muchísimo más grande que los castores modernos y se acercaba más al volumen de un oso negro, mientras que sus característicos dientes incisivos también eran mucho más grandes. Pero el castor gigante desapareció junto con otra megafauna hace unos 10,000 años.

El camelops fue la última especie superviviente de gran camello americano antes de su extinción al final de la última Era de Hielo. Habiendo evolucionado a partir del género de camello protylopus, que era del tamaño de un conejo, el camelops – a veces denominado camello occidental o camello americano – emigró a través del puente terrestre de Beringia (actual estrecho de Bering) antes de su desaparición en América, asegurándose de que su legado perdurara. Se han desenterrado fósiles de camelops en Waco, Texas, junto a restos de mamuts colombinos, y se sabe que el animal habitó tierras al oeste del río Misisipi, desde Alaska hasta México.

Pocas criaturas prehistóricas aterrorizan y fascinan tanto como el gato dientes de sable. Más bajo, pero casi el doble de pesado que un león moderno, su constitución musculosa y sus caninos en forma de sable ayudaban a emboscar eficazmente y matar violentamente a las presas. Desde el sur de Canadá hasta Perú, este formidable depredador cazaba camellos, bisontes, perezosos terrestres e incluso mamuts y mastodontes jóvenes. Se han conservado huellas de gato dientes de sable en el Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México, mientras que los esqueletos enterrados en las fosas de alquitrán de La Brea, en California (una fuente de petróleo crudo utilizado por los indios americanos), sugieren que muchos animales perecieron aquí tras quedar empantanados en la viscosa sustancia.

Una especie de cerdo prehistórico, no muy distinto de un jabalí o facóquero vivo, el pecarí de nariz larga habitaba los bosques y parques del Medio Oeste americano, así como Florida y los Apalaches. La principal diferencia entre los pecaríes y los cerdos modernos es que sus colmillos crecían hacia abajo, en lugar de hacia arriba. Mientras que el pecarí de nariz larga sucumbió a la última Edad de Hielo, su pariente, el pecarí de collar aún se encuentra hoy en los alrededores de EE.UU., desde Arizona hasta Texas.

El gliptodonte septentrional era una de las numerosas especies de gliptodontes que recorrieron el planeta durante la Era de Hielo. Era un gran herbívoro con un caparazón escamoso blindado, como el actual armadillo, pero sustancialmente más grande, que pastaba en las llanuras de Norteamérica. Gracias a su cota de malla natural, los gliptodontes no eran presas fáciles, a pesar de vivir en una época de asesinos consumados como el gato dientes de sable y el lobo gigante. Pero este escudo no pudo protegerlos de la tormenta perfecta de interferencias humanas, pérdida de hábitat y cambio climático que llegó con el Cuaternario, y finalmente pasaron a ser parte de la historia.

Lejos de la megafauna que dominó durante la Edad de Hielo, el antílope enano era una criatura que pesaba tan sólo 10 kg y medía menos de 60 cm de altura. No es de extrañar que, a pesar de su agilidad, fuera una presa popular para muchos animales. Se han descubierto fósiles de esta criatura entre los restos de otros mamíferos del Pleistoceno en las Fosas de Alquitrán de La Brea, así como en otras partes del continente.

También conocido como buey almizclero de Harlan o buey almizclero con casco, el buey almizclero de los bosques era aparentemente más ágil que el buey almizclero de la tundra que existe hoy en día, con patas más largas y un pelaje más ligero. Compartía el mismo ecosistema que el alce común y el castor gigante. Mientras que el buey almizclero de los bosques desapareció con el Pleistoceno terminal, el buey almizclero moderno, genéticamente diferente, es uno de los mamíferos más antiguos que aún vagan por la Tierra.

Estrechamente emparentado con las cebras modernas, el caballo antiguo autóctono fue uno de los últimos équidos prehistóricos supervivientes que galoparon por América desde hace unos dos millones de años hasta hace 10,000 años. Después de que los caballos se extinguieran en el continente, los antepasados de los que cruzaron el Beringia hacia lo que se convirtió en Europa reaparecieron inesperadamente hacia el siglo XVI con los conquistadores españoles, que los utilizaron como corceles. Los paleontólogos han encontrado restos de caballos antiguos en California y Texas, así como en América Central y del Sur.

Este carroñero de la Era de Hielo – otra víctima de la extinción del Cuaternario – se comportaba de forma similar a los cóndores y buitres actuales, sobrevolando grandes distancias en busca de pequeños animales sobre los que abalanzarse y cadáveres ricos en hierro que desgarrar con su afilado pico. Con una envergadura de unos 3 m, esta ave rapaz prehistórica era un tercio más grande que los cóndores actuales.

La cabra montés de Harrington, prima de la especie moderna, más menuda y de pelo más corto, habitaba el suroeste de Estados Unidos antes de extinguirse al final de la última Edad de Hielo. Las pistas deducidas de su estiércol conservado, hallado en cuevas alrededor del Gran Cañón, sugieren que el animal se alimentaba de hierbas y árboles, cuya disponibilidad podría haberse visto afectada por el clima cambiante del Cuaternario. Esto, agravado por la pérdida de población como consecuencia de la caza humana, es lo que los científicos creen que provocó la extinción de esta cabra.

Los perezosos terrestres se originaron en Sudamérica hace unos 35 millones de años, y empezaron a abrirse camino hacia el norte hace unos ocho millones de años. Podían crecer hasta 10 veces el tamaño de los perezosos que conocemos hoy en día, llegando a pesar hasta cuatro toneladas, lo mismo que un elefante macho. Cuando se ponía de pie sobre sus patas traseras para buscar comida en los árboles, este herbívoro gargantuesco medía 3.5 m de altura. Un dato curioso es que una especie de perezoso terrestre, el Megalonyx jeffersonii, debe su nombre al tercer presidente de EE.UU., Thomas Jefferson, a quien se atribuye su descubrimiento.

Hasta hace relativamente poco, esta subespecie de alce vagaba por el noreste de América, donde las llamadas de apareamiento reverberaban por las colinas y valles de Nueva Inglaterra y más allá. Con crines oscuras y pelaje de color crema, al alce oriental también se le llamaba "wapiti", que significa grupa blanca en la lengua de los pueblos indígenas shawnee. Con la llegada de más colonos europeos a América en el siglo XIX, la caza excesiva se convirtió en un problema para el alce oriental. El último de su especie fue abatido en Pensilvania en 1877, y el Servicio de Pesca y Vida Salvaje de Estados Unidos lo declaró oficialmente extinto tres años después.

Al igual que el alce oriental, el visón marino fue cazado hasta su extinción a finales del siglo XIX. Muy codiciado por su piel, debido a que era más grande que el visón americano, el visón de mar vivía alrededor de la costa noroeste del continente. Quedan pocas pruebas paleontológicas de esta escurridiza criatura, y la mayoría de los detalles reconstruidos sobre su aspecto externo proceden de especulaciones y de la palabra de comerciantes de pieles e indígenas americanos.

Una vez más, no se sabe mucho con certeza sobre el pato labrador, que desapareció completamente sin hacer ruido de la costa atlántica de América a principios del siglo XX. El zoólogo y conservacionista John C. Phillips teorizó en 1926 que los humanos que se asentaban en torno a su hábitat costero podrían haber interferido en el suministro de marisco del pato hasta un punto catastrófico, pero es imposible saber con certeza si eso provocó su extinción. Hoy en día existen muy pocos ejemplares de pato labrador que revelen la verdad; era tan raro y misterioso en vida como muerto.

Esta subespecie perdida de lobo gris vivió en el sur de Alaska hasta 1925 y fue el lobo más grande de Norteamérica antes de que los humanos lo llevaran a la extinción. La fiebre del oro de Klondike en 1895 supuso la llegada de mineros a la región, que trajeron consigo una sed de sangre motivada por el valor de las pieles de lobo y el miedo a la rabia. En tres décadas, el lobo de la península de Kenai había sido erradicado. Se une al lobo de Texas, al lobo negro de Florida, al lobo de las Montañas Cascade y a otros más en la lista de lobos recientemente clasificados como extintos.

La pérdida de la vaca marina de Steller tiene el dudoso honor de ser la primera extinción de la historia de un mamífero marino provocada por la mano del hombre. Las vacas marinas eran criaturas enormes – más grandes incluso que muchas ballenas modernas – que nadaban en las aguas subárticas del norte del Pacífico. A los 27 años de ser descubiertas por la ciencia en 1741, las vacas marinas de Steller habían sido sacrificadas totalmente para servir de carne a los cazadores de focas en sus largos viajes y de material para el comercio internacional de pieles. Los parientes vivos más cercanos de la vaca marina son los manatíes y los dugongos, cuyo futuro también está amenazado por la actividad humana.

Aunque la ballena gris sigue existiendo hoy en día, su población atlántica sucumbió a la industria ballenera comercial en el siglo XVIII y fue declarada extinta. Pero, en un giro agridulce del destino, ¿podría el cambio climático significar que las ballenas grises podrían volver al Atlántico? Un avistamiento confirmado de una ballena gris del Pacífico en el Atlántico en 2013 sugiere que, a medida que la crisis climática sigue calentando los océanos del mundo y difuminando las fronteras entre ellos, es plausible que el Atlántico pronto vuelva a estar repoblado de ballenas grises.

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