Más del 99% de todas las especies que han existido en la Tierra se han extinguido. Mientras nos enfrentamos a un número creciente de especies actualmente amenazadas, es crucial reflexionar sobre las increíbles criaturas que ya hemos perdido, algunas a manos de la humanidad. Desde los gigantescos mamíferos terrestres del pasado hasta las criaturas más pequeñas perdidas por el cambio climático, cada entrada nos recuerda la urgencia de la conservación.
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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.
Los trilobites aparecieron por primera vez hace unos 520 millones de años en entornos marinos de todo el mundo, lo que los hace 290 millones de años más antiguos que los primeros dinosaurios. Estos primeros artrópodos tenían cuerpos segmentados y exoesqueletos duros, de hasta 30 cm de longitud. Sobrevivieron en la Tierra más de 250 millones de años. En cambio, la humanidad sólo ha existido un 0,1% del tiempo que duraron los trilobites.
El Dunkleosteus vagó por los océanos de lo que hoy es Norteamérica, Europa y Marruecos hace entre 358 y 382 millones de años. Este pez gigante alcanzaba los 33 pies de longitud, tenía una cabeza acorazada, pero carecía de dientes verdaderos: en su lugar tenía dos largas cuchillas óseas que podían partir y aplastar a su presa. Comían tiburones e incluso eran caníbales. Los expertos creen que el Dunkleosteus pudo ser una de las primeras criaturas en existir como macho o hembra, lo que significa que las parejas tenían que aparearse físicamente.
El Dimetrodon, que vivió hace entre 286 y 270 millones de años, habitaba las regiones pantanosas de Norteamérica y Europa. Este depredador, que medía unos 3,5 metros de largo, tenía una espina dorsal en forma de vela en la espalda. Aunque es anterior a los dinosaurios y los mamíferos, no tiene parientes modernos. Se cree que su vela desempeñaba un papel en la regulación de la temperatura corporal, como demuestran fósiles bien conservados.
El Pteranodon, un género de pterosaurios, surcó los cielos de Norteamérica hace unos 90-100 millones de años. Con una envergadura de 23 pies o más (unos 7 metros), estos reptiles voladores tenían picos largos y desdentados. Sus parientes vivos más cercanos son las aves, y los fósiles hallados en Kansas revelan mucho sobre su mecánica de vuelo y su estilo de vida.
El Mosasaurus vivió hace unos 70 millones de años, en el Cretácico Superior. Este reptil marino podía medir hasta 1,80 m de largo y tenía un cuerpo robusto y poderosas mandíbulas, similares a las de los lagartos monitor modernos. Los fósiles, hallados principalmente en Europa y Norteamérica, muestran su adaptación a la vida marina y su papel como depredador superior en los mares antiguos.
El Quetzalcoatlus, uno de los mayores animales voladores conocidos, vivió hace unos 70-65 millones de años. Con una envergadura de más de 9 metros, sobrevolaba lo que hoy es Norteamérica. Los fósiles de Quetzalcoatlus, sobre todo los hallados en Texas, revelan que igualaba a las grandes aves actuales en su destreza voladora.
El Triceratops vivió en Norteamérica hace unos 68-66 millones de años. Este dinosaurio herbívoro tenía una gran cresta ósea y tres cuernos faciales, y llegaba a medir hasta 9 metros de largo. De comportamiento similar al de los rinocerontes modernos, los fósiles de Triceratops ofrecen una ventana a la vida herbívora del Cretácico superior.
El dinosaurio favorito de todos los niños de cinco años, el T-Rex, apodado el "rey de los dinosaurios", vagó por la Tierra durante el período Cretácico tardío, hace unos 66 millones de años. Este depredador ápice dominaba la cadena alimentaria y se define por su enorme tamaño, poderosas mandíbulas y brazos ridículamente diminutos. Se cree que el T. Rex se extinguió durante el Cretácico-Paleógeno, posiblemente debido al cambio climático o al impacto catastrófico de un asteroide.
Así es: ¡el Meg! El Megalodón era un tiburón gigante que vivió hace entre 23 y 3,6 millones de años y habitó océanos cálidos de todo el mundo. Alcanzaba una longitud de hasta 18 metros y se alimentaba de ballenas y peces grandes. Los dientes del Megalodón, que se parecen a los del gran tiburón blanco actual, a menudo tienen el tamaño de una mano humana y se encuentran en los sedimentos marinos, lo que demuestra su formidable presencia.
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El Diprotodon, el mayor marsupial conocido, vivió en Australia hace entre 1,6 millones y 46.000 años. Se parecía a un wombat gigante y podía crecer tanto como un rinoceronte. Sus fósiles, descubiertos por toda Australia, muestran su importante presencia en la megafauna del Pleistoceno.
Aquí es donde se vuelve personal. Los neandertales, como se les conoce mejor, vivieron en Europa y Asia occidental hace entre 400.000 y 40.000 años. Más fornidos y robustos que los humanos modernos, tenían crestas en las cejas y narices más grandes. Los fósiles y yacimientos arqueológicos neandertales revelan su complejo uso de herramientas, sus estructuras sociales y sus interacciones con los primeros homo sapiens.
El león americano vagaba por Norteamérica durante el Pleistoceno, hace entre 340.000 y 11.000 años. Más grande que los leones modernos, medía alrededor de 1,20 m a la altura del hombro y pesaba hasta 1.000 lb (unos 454 kg). Los fósiles, sobre todo los de las fosas de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, revelan sus similitudes con los grandes felinos actuales y su papel como depredador superior.
El Gliptodonte, una criatura gigante parecida a un armadillo, vivió en Sudamérica hasta hace unos 10.000 años. Pesaba hasta 907 kg y tenía un gran caparazón abovedado para protegerse. Emparentados con los armadillos modernos, los fósiles de Gliptodonte encontrados en Argentina y Brasil revelan mucho sobre sus adaptaciones defensivas y su antiguo entorno.
Los mastodontes vagaron por Norteamérica y Centroamérica desde hace unos 27 millones de años hasta hace 10.000 años. Estos parientes prehistóricos de los elefantes medían unos 3 metros y estaban cubiertos de pelo largo y desgreñado. Los mastodontes eran parecidos a los elefantes modernos, pero tenían colmillos distintos, de punta roma, y molares de formas diferentes, adaptados para masticar hojas y ramas. Se han desenterrado numerosos esqueletos bien conservados de mastodontes en pantanos y pozos de alquitrán.
El Smilodon, comúnmente conocido como gato dientes de sable, vivió en América hace entre 2,5 millones y 10.000 años. Pesaba hasta 620 libras (unos 281 kilogramos) y tenía unos dientes caninos largos y curvados parecidos a los de un sable. El Smilodon se parece a los grandes felinos modernos, como los leones y los tigres, pero se distingue por sus poderosas extremidades anteriores y sus colmillos alargados. Se han descubierto muchos fósiles en las fosas de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, que aportan datos significativos sobre la vida de este feroz depredador.
El Megatherium, el perezoso gigante de tierra, vivió en Sudamérica hasta hace unos 10.000 años. Este enorme herbívoro, que alcanzaba los 6 metros de longitud, se parecía a los perezosos modernos, pero era mucho más grande. Los fósiles de Argentina nos permiten echar un vistazo a su lenta vida y a sus singulares adaptaciones a una dieta herbívora.
El mamut lanudo vivió hace entre 400.000 y 4.000 años en Europa, Asia y Norteamérica. De tamaño similar al de los elefantes modernos, estaba cubierto de pelo largo y desgreñado para resistir las gélidas temperaturas de la Edad de Hielo. A menudo se encuentran fósiles de estas criaturas en el permafrost siberiano, que revelan ejemplares bien conservados. Los elefantes modernos son sus parientes vivos más cercanos.
El alce irlandés, o Megaloceros giganteus, vivió en toda Eurasia desde hace unos 400.000 a 8.000 años. Conocido por su enorme cornamenta, que podía medir hasta 3,5 metros, se parecía al ciervo moderno, pero era mucho más grande. Los fósiles, especialmente bien conservados en turberas, ponen de relieve su impresionante tamaño y los llamativos rasgos de este magnífico herbívoro.
El moa, originario de Nueva Zelanda, se extinguió alrededor del año 1400 d.C. Estas aves no voladoras, emparentadas con los actuales kiwis, fueron algunas de las aves más grandes que jamás existieron, alcanzando algunas especies alturas de 12 pies. La caza excesiva por parte de los primeros colonos polinesios y la destrucción del hábitat provocaron su rápida extinción.
Esta enorme especie de ganado salvaje, que antaño vagaba por Europa, Asia y el norte de África, se considera el antepasado salvaje del ganado doméstico moderno. Con más de dos metros de altura hasta los hombros, desempeñó un papel crucial en las culturas y mitologías antiguas. Muy cazado por su carne y utilizado como símbolo de fuerza en las cacerías medievales, el urogallo desapareció gradualmente. El último auroch del que se tiene constancia murió en 1627 en Polonia, marcando la extinción de esta majestuosa especie bovina debido a la explotación humana y la pérdida de hábitat.
El arquetipo de la extinción a manos de la ignorancia humana, el dodo, ave no voladora originaria de Mauricio, lleva "muerto como un dodo" desde finales del siglo XVII. Medía alrededor de un metro de altura y tenía un característico pico grande. Parecido a las palomas modernas, el dodo fue víctima de las especies introducidas y de la explotación humana. Su extinción fue confirmada por restos fósiles y relatos de los primeros exploradores, convirtiéndolo en un símbolo perdurable de la extinción inducida por el hombre.
La vaca marina de Steller, un enorme mamífero marino, vivió en el mar de Bering hasta su extinción en el siglo XVIII. Con una longitud de hasta 9 metros, se parecía a un manatí grande y dócil. La caza excesiva por el hombre provocó su rápida extinción 27 años después de su descubrimiento por los europeos en 1741.
La gran alca era un ave no voladora originaria del Atlántico Norte, extinguida a mediados del siglo XIX. De unos 50 cm de altura, se parecía a los pingüinos modernos, pero estaba más emparentado con los frailecillos. Su desaparición se debió a la caza excesiva de sus plumas y huevos, y el último avistamiento confirmado se produjo en 1852.
También conocido como zorro de las Malvinas o Warrah, era el único mamífero terrestre autóctono de las Malvinas. Aislado de los depredadores del continente, evolucionó hasta convertirse en una especie cánida única. Cazado por los colonos por su piel y considerado una amenaza para el ganado, la población disminuyó rápidamente. El último ejemplar conocido fue asesinado en 1876, lo que convirtió al lobo de las Malvinas en la primera especie conocida de cánido extinguida por el hombre.
El pato labrador, originario del este de Norteamérica, fue declarado extinto a finales del siglo XIX. Este pequeño pato marino, parecido a otros patos buceadores, sufrió la caza excesiva y la pérdida de hábitat. El último avistamiento confirmado se produjo en 1878, marcando el fin de esta especie.
El quagga, una llamativa subespecie de la cebra de llanura originaria de Sudáfrica, presentaba un característico patrón de pelaje con rayas que se difuminaban hacia su parte trasera. A veces llamada cebra semirrayada, fue cazada implacablemente por su piel única y se enfrentó a una rápida extinción. El último quagga salvaje conocido murió en 1878, y la especie se declaró oficialmente extinta en 1883. Continúan los esfuerzos por revivir al quagga mediante la cría selectiva de cebras de llanura con patrones de pelaje similares.
El Gigarcanum,o Salamanquesa Gigante de Delcourt, era el reptil de su clase más grande conocido. Originalmente se creía que era originario de Nueva Zelanda, pero las investigaciones de los últimos años han apuntado a sus inicios en Nueva Caledonia. Este escurridizo reptil nocturno, que probablemente alcanzaba los 60 cm de longitud, prosperaba en hábitats forestales. Se cree que la destrucción del hábitat y la introducción de depredadores en su entorno diezmaron su población. La especie se identificó a partir de un único espécimen taxidermiado del siglo XIX que se redescubrió en un museo francés en la década de 1980, pero ya se había extinguido, probablemente a principios del siglo XX.
La paloma mensajera, antaño abundante en Norteamérica, se extinguió en 1914. Estas aves vivían en enormes bandadas, oscureciendo los cielos durante la migración. Al igual que la paloma de luto moderna, fueron llevadas a la extinción por la caza masiva y la destrucción del hábitat. La última paloma pasajera conocida, llamada Martha, murió en cautividad en el zoo de Cincinnati, simbolizando una conmovedora pérdida de diversidad aviar.
El tigre de Tasmania, o tilacino, era un marsupial carnívoro originario de Tasmania, Australia y Nueva Guinea. Se parecía a un perro grande con rayas y existió hasta la década de 1930. Emparentado con marsupiales modernos como el demonio de Tasmania, el declive del tilacino se debió a la caza, las enfermedades y la pérdida de hábitat. El último tilacino conocido murió en cautividad en 1936, poniendo de relieve la fragilidad de las especies aisladas.
La foca monje del Caribe, nativa del Mar Caribe y del Golfo de México, fue declarada extinta a mediados del siglo XX. Estas focas, como la foca monje de Hawai, eran la única especie de foca nativa del Caribe. La caza excesiva para obtener su grasa y la degradación del hábitat provocaron su rápido declive y su extinción final.
El león marino japonés, que antaño se encontraba a lo largo de la costa de Japón, e identificable por su pelaje marrón y su menor tamaño, era cazado por su carne, aceite y piel. Su número disminuyó rápidamente a finales del siglo XIX, a pesar de los esfuerzos de protección que incluían prohibiciones de la caza. El último avistamiento confirmado se produjo en 1974. La explotación humana y la pérdida de hábitat contribuyeron a su extinción, marcando una trágica pérdida de biodiversidad marina.
El sapo dorado, originario de los bosques nubosos de Costa Rica, se extinguió a finales del siglo XX. Su coloración naranja brillante lo convirtió en un símbolo de la diversidad de los anfibios. Probablemente llevado a la extinción por el cambio climático y las enfermedades, la desaparición del sapo dorado puso en evidencia la vulnerabilidad de las especies de anfibios a los cambios medioambientales.
La única especie que se ha extinguido más de una vez, el íbice pirenaico o cabra montesa de los Pirineos, se extinguió por primera vez en 2000. La caza excesiva y la pérdida de hábitat debida a las actividades humanas provocaron su extinción, poniendo de relieve los retos a los que se enfrentan las poblaciones aisladas de animales salvajes. Tras muchos intentos en España, en julio de 2003 se convirtió en la primera especie rescatada de la extinción mediante clonación. Por desgracia, el clon murió a los pocos minutos de nacer debido a un defecto pulmonar, lo que la convirtió en la primera especie extinguida dos veces.
Antaño próspero, con una amplia área de distribución geográfica en Asia Central, el tigre del Caspio era un formidable depredador ápice. Su desaparición comenzó con la colonización rusa del Turquestán a finales del siglo XIX, cuando el tigre fue exterminado sistemáticamente por los militares, los cazadores deportivos y los lugareños a los que se pagaba por las pieles de tigre. A mediados del siglo XX, la pérdida de hábitat, la caza y la expansión agrícola provocaron su desaparición. Se declaró oficialmente extinto en 2003.
El baiji, o delfín de río chino, era originario del río Yangtsé, en China, donde sufría la contaminación, la destrucción de su hábitat y la sobrepesca. El baiji no estaba estrechamente emparentado con ninguna especie viva de delfín: tenía un pico largo y ojos pequeños, adaptados a las aguas turbias. Se considera la primera especie de delfín llevada a la extinción por el impacto del ser humano. Aunque la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al delfín como "en peligro crítico: posiblemente extinguido", no se ha encontrado un ejemplar vivo de la especie en 40 años.
El rinoceronte negro occidental se declaró extinto en 2011. Al igual que las demás especies de rinocerontes de África, era cazado por su cuerno. Los rinocerontes son cazados furtivamente para satisfacer la gran demanda de sus cuernos en algunos países asiáticos, donde se utilizan predominantemente en la medicina tradicional china (MTC), pero cada vez más como símbolo de riqueza. El comercio internacional de cuernos de rinoceronte está prohibido desde 1977, y continúan las iniciativas contra la caza furtiva. Sin embargo, se siguen matando rinocerontes debido a la demanda del mercado negro.
Endémica de las islas Galápagos, la tortuga gigante pinta fue una importante especie estudiada por Charles Darwin. Su población cayó en picado debido a siglos de caza, especialmente por parte de los balleneros en el siglo XIX. La subespecie se daba por extinguida a mediados del siglo XX, hasta que se descubrió un único macho en 1971. Se intentó aparear al Solitario George, el último individuo conocido de la especie, con subespecies similares, pero no se consiguió. El Solitario George murió solo en junio de 2012.
Descubierto en 1845, este pequeño roedor, originario de Bramble Cay, en la Gran Barrera de Coral, destacaba por su adaptación única a un entorno de diminutos cayos de coral. Sin embargo, la subida del nivel del mar y el aumento de las mareas de tempestad provocaron la pérdida de su hábitat, causando finalmente su extinción. Visto por última vez en 2009, fue declarado formalmente extinto por la UICN en mayo de 2015. Es oficialmente el primer mamífero extinguido debido al cambio climático inducido por el hombre.
El tigre de Java, originario de la isla indonesia de Java, fue declarado oficialmente extinto en 2008. Sin embargo, no se había encontrado en estado salvaje desde hacía décadas. Su población se extinguió debido a la pérdida de hábitat y a la caza. En agosto de 2019, un lugareño de Java Occidental afirmó haber visto uno. Se recuperó un único pelo del lugar, y los análisis de ADN realizados en 2022 concluyeron que pertenecía a un tigre de Java. Es preciso confirmar si el tigre de Java sigue existiendo realmente en estado salvaje mediante nuevos estudios genéticos y de campo.
Originaria del este y el sur de China, y del norte de Vietnam, la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtsé -de la que sólo vive un macho- se declaró funcionalmente extinta en 2019. Tal vez la tortuga de agua dulce viviente más grande del mundo, es identificable por su hocico parecido al de un cerdo. Enfrentada a la pérdida de hábitat, la contaminación y el comercio ilegal, se calcula que su población ha disminuido un 99% en los últimos 200 años. En octubre de 2020, se capturó una hembra, dando a la especie una última oportunidad de supervivencia.
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