Nuestros antepasados construyeron muchas ciudades y templos asombrosos y esculpieron muchas obras de arte fascinantes, pero a menudo los métodos y las razones detrás de lo que hicieron se han perdido en el tiempo. Estas imágenes revelan las impresionantes obras del mundo antiguo, de las cuales, miles de años después, sigue habiendo más preguntas que respuestas...

Traducido al español por María J. Arabia, Editora de Sindicación en Español para loveEXPLORING.

¿Acaso son estos megalitos los restos petrificados de una legión romana convertida en piedra por el mago Merlín? Eso es lo que cuenta la leyenda local, pero la verdad podría ser igual de fascinante. Cerca del pueblo de Carnac, en Bretaña, al norte de Francia, existe una vasta zona de 40 hectáreas que alberga unas 3,000 piedras erguidas que parecen marchar en la distancia hasta donde alcanza la vista. Algunas piedras están colocadas en líneas regimentadas, otras en círculos y algunas superpuestas sobre otras formando tumbas. 

Estos ejércitos de piedra fueron creados en el Neolítico, entre el 3,000 y el 4,500 a.C. Las estructuras son un testimonio asombroso del ingenio de estos pueblos pre celtas, quienes lograron tallar el granito a mano, arrastrar las pesadas piedras por más de 50 km (30 mi) y colocarlas con impresionante precisión. Resulta aún más sorprendente si tenemos en cuenta que los megalitos varían en tamaño, el más alto mide unos 6.5 metros.

¿Por qué se tomaron tantas molestias? Historiadores y científicos llevan mucho tiempo intrigados sobre la finalidad de estas piedras. Un investigador afirma que eran un dispositivo de detección de terremotos, mientras que otros creen que son templos para honrar a los antepasados, o algún tipo de calendario o dispositivo astrológico. Por supuesto, su uso podría haber cambiado a lo largo de los mil años que estuvieron situadas, así que quizá nunca lo sepamos con certeza. Lo que si es seguro es que son un espectáculo sobrecogedor.

En 1860, el explorador francés Henri Mouhot se abría camino a través de la jungla camboyana cuando de repente se topó con un magnífico templo oculto entre los árboles. Sólo unos pocos sacerdotes budistas y campesinos vivían allí y no sabían nada de su historia. A lo largo de los años, los historiadores han ido reconstruyendo la historia de un gran imperio que dominó la zona desde el año 800 al 1400 d.C. aproximadamente. Entonces, ¿por qué fue abandonado Angkor Wat, situado cerca de la moderna ciudad de Siem Reap, en el siglo XV?

Sabemos que el templo era sólo una pequeña parte de una ciudad gigantesca, y que estaba poblada por nativos hindúes, los jemeres. El templo principal estaba unido por claustros y escaleras, y decorado con imágenes de batallas y leyendas escritas en sánscrito. Estas leyendas hablan de reyes poderosos, venerados como dioses, que construyeron estas enormes estructuras. Las imágenes por satélite también muestran que el resto de la ciudad, ahora bajo la selva, contenía cientos de casas más sencillas, arrozales y canales interconectados.

La desaparición de la ciudad fue rápida. En el siglo XV, las batallas con los vietnamitas y los tailandeses resultaron devastadoras para los jemeres. Y hay otros factores que se cree contribuyeron al declive de esta civilización. ¿Quizás el paso del hinduismo al budismo hizo que los jemeres dejaran de creer que el rey era un dios, provocando así una falta de unidad? ¿O depronto talaron demasiada selva y provocaron la destrucción de los arrozales, privándoles así de sus recursos alimenticios? No lo sabemos, pero lo que sí sabemos es que alrededor de 1450, Angkor Wat se habría convertido casi en una ciudad fantasma.

Las grandes pirámides tienen 4,500 años, mientras que Stonehenge las supera por poco siendo 500 años más antiguo. Si, estas construcciones son impresionantemente antiguas, ¡pero imagina una ciudad con 7,000 años más! Gobekli Tepe, en la actual Turquía, se construyó hace 12,000 años, hacia el final de la última Edad de Hielo. Este hecho contrarresta la noción de que los humanos debían ser agricultores sedentarios para erigir ciudades. De hecho, Gobekli Tepe se construyó en una época tan temprana de la actividad humana que ha llevado a algunos a especular que podría tratarse incluso de la ubicación original del Jardín del Edén.

Mientras los mamuts y los tigres dientes de sable aún vagaban por la tierra, estos pueblos prehistóricos construían elaborados templos decorados con piedra tallada. Situado en lo alto de una cresta en el sureste de Turquía, el yacimiento es enorme y hasta ahora sólo se ha excavado una pequeña parte. Hay 43 pilares monolíticos de piedra caliza con muros de piedra que posiblemente formaban templos. La zona era probablemente boscosa y templada en aquella época, por lo que se cree que la población consistía de cazadores-recolectores.

Este asombroso lugar se construyó antes del uso de la rueda, la tela, las herramientas de metal, el fuego, la cerámica y los animales domesticados. Entonces, ¿podría ser el Jardín del Edén, como se menciona en el Libro del Génesis? La Biblia no menciona estructuras construidas en el Jardín y afirma que Adán y Eva fueron desterrados y no se les permitió regresar, por lo que no pudieron construir nada después. No obstante, la extrema antigüedad de Gobekli Tepe lo convierte en el yacimiento humano más antiguo descubierto hasta ahora.

Todos sabemos qué aspecto deben tener las pirámides: una gran base cuadrada con líneas rectas que ascienden hasta un punto perfecto. Entonces, ¿qué pensamos de esta primitiva pirámide egipcia que se inclina dos tercios del camino hacia la cima? Construida durante el reinado del faraón Snefru, la Pirámide Doblada, que tiene una base cuadrada y unos 105 m de altura, con dos compartimentos internos conectados por un estrecho corredor, nos da pistas vitales sobre cómo se construyeron por primera vez estas antiguas tumbas.

La vista exterior muestra que la parte inferior de la pirámide se construyó en el estilo habitual, pero algo ocurrió para que los constructores cambiaran bruscamente el ángulo de la pendiente. Quizás la muerte repentina de la persona para la que se construyó la tumba obligó a los constructores a terminar rápidamente. O a lo mejor el derrumbamiento de otra pirámide que se estaba construyendo al mismo tiempo hizo que los constructores se dieran cuenta de un fallo en el diseño. También es posible que se tratara sólo de un prototipo, una forma de aprender valiosas lecciones en el camino hacia las posteriores obras maestras piramidales.

Cientos de misteriosas piedras talladas con símbolos enigmáticos y estilísticos se encuentran por toda Escocia, desde las islas occidentales hasta el este. Datan del 500 al 900 d.C. y nadie sabe con certeza qué representan los símbolos. Algunos son claramente animales y aves, ya sea reales o imaginarios, mientras que otros son objetos cotidianos, como peines o espejos, u objetos de significado desconocido, lo único que sabemos con certeza es que los mismos extraños símbolos se repiten una y otra vez.

El pueblo Picto, que habitó la tierra al norte del Muro de Adriano antes que los escoceses, es tan misterioso como las piedras que tallaron. No tenían un sistema de escritura que conozcamos, por lo que sólo podemos adivinar el significado de los dibujos. Unos 50 símbolos aparecen repetidamente, y generalmente están colocados por parejas. Hay salmones, ciervos, ocas y monstruos fantásticos. Entre los objetos hay una media luna y una varilla en V, un peine y un espejo y un disco doble con atravesado por una varilla en forma de Z.

Las piedras pudieron ser usadas como marcadores de territorio o lápidas, cuyos símbolos representan parejas casadas o clanes. Las piedras podrían ser incluso declaraciones políticas. Quizá los símbolos fueran algún tipo de escritura que no podemos interpretar, y la realidad es que tal vez nunca conozcamos su significado, ni la vida de sus misteriosos creadores. Sin embargo, recientemente se han descubierto piedras Pictas en Perthshire que presentan un alfabeto distinto, utilizado sobre todo por los cristianos irlandeses de la época, lo que sugiere una creciente influencia cristiana irlandesa en la cultura picta.

Imagina un paisaje llano y cubierto de hierba en el centro de Laos, en una antigua zona llamada provincia de Xiangkhouang – que fue devastada por las bombas durante la guerra de Vietnam. Te sorprenderá ver miles de enormes tinajas de piedra, algunas de hasta 3 m de alto y 1 m de ancho, esparcidas al azar por la llanura. ¿Para qué sirven estas tinajas, quién las hizo y por qué están ahí?

Se cree que estas tinajas datan de la Edad de Hierro, entre el 500 a.C. y el 500 d.C., y en las investigaciones realizadas en la década de 1930 se descubrieron en los alrededores restos de esqueletos humanos y objetos como cuentas de collar, cerámicas, utensilios de hierro y joyas de bronce, entre otras reliquias. Las vasijas estaban en su mayoría vacías y sólo se encontraron objetos ocasionales en su interior, se cree que probablemente tuvieron en su día tapas hechas de materiales perecederos. Tal vez sean urnas funerarias o monumentos en memoria de los muertos. O tal vez se utilizaban para contener agua.

¿Cómo se transportaron estas vasijas, algunas de las cuales pesaban más de 30 toneladas, desde su cantera, a unos 8 km de distancia? ¿Fueron talladas en la cantera y luego llevadas rodando hasta su lugar de reposo? Esta zona aún está siendo excavada, pero parece que hay muchos más lugares que albergan estas tinajas – posiblemente hasta 90 yacimientos. No sabemos nada de las personas que las crearon, pero fue una hazaña de gran organización, habilidad técnica e inmenso trabajo duro. Las tinajas siguen siendo hoy un espectáculo extraño y maravilloso.

A tan sólo 48 km al norte de Ciudad de México se encuentra una ciudad abandonada en ruinas que ocupa unos 20 km cuadrados. Sus pirámides y palacios, calzadas y sistemas de irrigación yacen tan desiertos como lo estaban en el siglo XII d.C., cuando los aztecas llegaron al lugar. Los aztecas la llamaron Teotihuacan o "el lugar donde uno se convierte en dios", pero no sabemos cómo la llamaron los que construyeron la ciudad, ya que no dejaron constancia escrita. Abandonaron el lugar hacia el año 700 d.C. y se llevaron consigo todos sus secretos.

Pero si hubieras visitado Teotihuacan hacia el año 600 d.C., habrías encontrado una próspera metrópolis de unos 200,000 habitantes. La Pirámide del Sol, la tercera mayor del mundo, habría brillado con un rojo intenso bajo el sol, y habrías podido recorrer la kilométrica Avenida de los Muertos flanqueada por templos y palacios. También habrías visto a la gente utilizando los sofisticados sistemas de irrigación necesarios para alimentar a una población tan numerosa.

Sin embargo, tan sólo 100 años después, Teotihuacan estaba desierta. ¿Qué ocurrió con esta asombrosa civilización? Es posible que la erosión del suelo provocara que la gente ya no pudiera alimentarse y esto podría haber causado una guerra civil. Quizá fueron atacados por tribus externas. Sabemos que un incendio arrasó la ciudad y esto llevo a mucha gente a marcharse. Aunque las investigaciones en la Pirámide de la Luna continúan, es posible que nunca sepamos el nombre de la ciudad ni de sus habitantes, pero siempre sabremos que fueron responsables de dejar atrás un legado espectacular.

En 1974, un granjero estaba excavando en sus tierras en Xi'an, en el centro de China. Para su asombro, descubrió unas cuantas figuras humanas hechas de terracota. Cuando llegaron los arqueólogos, estos empezaron a descubrir una estatua tras otra. Aunque los trabajos aún continúan hoy en día, se calcula que hay un ejército oculto de 8,000 soldados, 130 carros, 520 caballos y 150 soldados de caballería. Cada figura fue construida individualmente, con rostros y rasgos físicos únicos, y portaban sofisticadas ballestas y espadas.

Este modelo de ejército se hizo para el emperador Qin Shi Huang, que murió en 210 a.C. y fue el primero en unificar China. Su monumento conmemorativo se creó en forma de una necrópolis subterránea protegida por un ejército de soldados y armas. El complejo ocupa unos 98 km², y la tumba del emperador se encuentra en todo el centro. Sin embargo, nadie ha entrado aún en la tumba, pues se rumora que hay trampas y armas protegiendo la entrada y ríos de mercurio fluyendo alrededor de la tumba.

El gobierno chino ha decidido que es prudente dejar la tumba sin abrir hasta saber más sobre ella. Los antiguos chinos pensaban que el mercurio otorgaba la vida eterna y, al parecer, el emperador Qin lo bebía todos los días, lo que probablemente fue la causa de su muerte. Si el suelo está contaminado con mercurio, sería peligroso entrar en él, por no mencionar el riesgo de que haya ballestas trampa. Este parece ser un caso para Indiana Jones.

Cada año al amanecer, durante los días en torno al 21 de diciembre, el solsticio de invierno, un estrecho rayo de luz solar penetra por una pequeña abertura perfectamente situada en la Tumba de Newgrange, en Irlanda. El rayo, ilumina el suelo de la tumba y, a medida que sale el sol, penetra gradualmente en toda la cámara hasta cubrirla de luz. Es asombroso darse cuenta de la precisión con la que debe haberse colocado esta abertura para que esto ocurra, y más aún si tenemos en cuenta que los granjeros neolíticos que hicieron esto vivieron hace 5,200 años.

Newgrange se encuentra en el condado de Meath y consiste en un gran montículo circular de 85 m  de diámetro y unos 13 m de altura, con un pasadizo de piedra de 19 m de largo y cámaras en su interior. El montículo está rodeado por 97 grandes bordillos, algunos bellamente decorados. Se cree que la estructura no era sólo una tumba, sino más bien una catedral, un lugar de culto y ceremonias religiosas. Aquí se enterraban los huesos de la élite de la comunidad, iluminados cada solsticio de invierno por un hermoso haz de luz.

"Apenas podíamos concebir cómo estos isleños, totalmente desconocedores de cualquier poder mecánico, podían levantar figuras tan estupendas", escribió el capitán James Cook en 1774. Se refería a las cabezas de piedra, o moai, que habitan la Isla de Pascua, una isla volcánica aislada a unos 3,200 km de la costa de Chile. También llamada Rapa Nui, la isla tiene tan sólo 23 km  de largo por 11 km de ancho, pero cuenta con unas 900 esculturas, de una altura promedio de 4 m.

Las investigaciones muestran que los polinesios llegaron a la isla entre los siglos I y VI d.C. y encontraron un paisaje boscoso, donde prosperaron y empezaron a construir estas asombrosas estatuas. Se cree que originalmente los monumentos estaban pintados de colores brillantes y tenían también ojos de coral brillante. Los tocados superiores rojos fueron añadidos más tarde. Estudios recientes muestran que las cabezas se colocaban cerca de una fuente de agua limpia, quizá como una acción de gracias. De ser así, no entendemos entonces ¿por qué el pueblo súbitamente se reveló en contra las estatuas de sus dioses?

En el siglo XVIII, la población de la isla de Pascua se había reducido a 600 habitantes y la gente se empezó a desquitar contra las estatuas, algunos incluso habrían empezado a derribarlas. ¿Podría la deforestación haber provocado la guerra civil, el hambre y la ira contra los antiguos dioses? Tal vez. Sin árboles, los isleños tuvieron que dedicar su tiempo a proporcionar hábitats a las aves que veneraban, lo que no les dejaba tiempo para construir. Sea cual sea la razón, los estupendos monumentos siguen siendo una maravilla.

La Gran Pirámide de Giza se ha estudiado con tanto esmero que podría pensarse que no quedan secretos por descubrir. Sin embargo, nuevas técnicas han permitido a los científicos penetrar en el interior de la estructura de la pirámide, en zonas a las que no tienen acceso desde el exterior. Las partículas subatómicas llamadas muones se mueven más fácilmente por el espacio vacío que por las estructuras sólidas, así que bombardeando las antiguas pirámides con estas partículas y rastreándolas, los expertos han podido hacerse una mejor idea de lo que hay dentro. Lo que han descubierto es asombroso.

La pirámide se construyó hace unos 4,500 años y el método de su construcción siempre ha sido objeto de debate. Pero en 2017, los científicos anunciaron el descubrimiento de un curioso vacío de al menos 30 m de largo oculto en las profundidades de la antigua estructura, similar al pasillo de la Gran Galería que conduce a la cámara funeraria del faraón Khufu. Existen muchas teorías sobre para qué se utilizaba este espacio.

Una sugerencia es que se trataba de una rampa interna utilizada para mover los enormes bloques de piedra hasta la cima de la pirámide. La idea de que pudiera tratarse de una tumba oculta que contuviera artefactos es improbable, pero no es factible que lo sepamos pronto, ya que las autoridades egipcias probablemente nunca autorizarán la perforación para acceder al Gran Vacío. Mientras tanto, tendremos que usar nuestra imaginación.