¿Sabías que hay al menos 1,350 volcanes activos en todo el mundo, y unas 20 erupciones volcánicas activas en un día cualquiera? Aunque muchas de ellas se producen en las profundidades del océano – la mayoría de los volcanes se encuentran en los bordes de la Placa del Pacífico, una zona en forma de herradura conocida como Anillo de Fuego – ocasionalmente vemos como también se dan estallidos violentos de humo, ceniza y lava en tierra firme.

Sigue leyendo para descubrir los volcanes más activos del mundo en los últimos años, desde las cumbres del sur de Italia hasta las Islas Galápagos...

Traducido al español por María J. Arabia, Editora de Sindicación en Español para loveEXPLORING.

El Lascar, el volcán más activo del norte de los Andes chilenos, es un estratovolcán formado por seis cráteres superpuestos, con una cumbre de 5,592 m (18,346 pies). El poderoso pico ha sufrido frecuentes erupciones de pequeña a moderada intensidad a lo largo de los últimos siglos, pero hasta hace muy poco no había tenido una erupción importante en casi 30 años. El 11 de diciembre de 2022, el volcán volvió a la vida, enviando una columna de ceniza y humo de unos 6,000 m de altura a la atmósfera.

La actividad sísmica que siguió a la erupción hizo que el Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile elevara el volcán a alerta amarilla, y después a una alerta naranja más grave. Posteriormente se duplicó el perímetro de 5 km alrededor del volcán a 10 km, pero éste siguió limitándose a amenazar a los ciudadanos con su ligero gruñido, afortunadamente. La erupción del volcán en 1993 fue tan feroz que se registraron cenizas a 930 millas (1,500 km) de distancia, en la capital argentina, Buenos Aires.

Situado en una isla de la costa meridional de Sicilia, Stromboli es considerado uno de los volcanes más activos de la Tierra y ha estado en erupción casi continuamente desde 1932, por lo que la gente lo ha apodado el "Faro del Mediterráneo". Se encuentra a 924 m (3,031 pies) sobre el nivel del mar y sus erupciones suelen producirse en pequeñas y suaves explosiones.

Sin embargo, una explosión ocurrida en octubre de 2022 fue cualquier cosa menos leve. De hecho, provocó el derrumbamiento parcial del material volcánico del borde del cráter, lo que dio lugar a una señal sísmica de tres minutos de duración. Los vídeos publicados por el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia muestran enormes columnas de humo y lava procedentes del pico. Afortunadamente, nadie resultó herido por el suceso, aunque desgraciadamente un turista murió aquí a causa de otra erupción en 2019.

El monte Semeru, un volcán de 3,676 m (12,060 pies) situado en Java, la isla más poblada de Indonesia, ha estado continuamente activo desde 1967 y es extremadamente peligroso. El volcán lleva en erupción, al menos parcialmente, desde 2014, y el 4 de diciembre de 2021 una importante columna de ceniza provocó una lluvia de cenizas, flujos piroclásticos y de lodo que fueron responsables de la muerte de al menos 34 personas. Según el jefe de la agencia geológica de Indonesia, la erupción fue causada por fuertes lluvias en el límite del cráter del Semeru, que provocaron su colapso parcial.

Las calles de los pueblos se llenaron de ceniza y lodo, coches y edificios quedaron destruidos y los equipos de rescate buscaron a personas desaparecidas mientras el Semeru seguía arrojando ceniza y lava al cielo hasta finales de diciembre. Entre el 16 y el 31 de diciembre se registraron otras once corrientes piroclásticas. Unas 10,000 personas fueron desplazadas de la zona y llevadas a centros de evacuación, tras lo que algunas nunca volverían a sus hogares.

En 2010, los presentadores de noticias de todo el mundo se esforzaron por pronunciar el nombre del volcán glaciar islandés que paralizó el tráfico aéreo en Europa. El Eyjafjallajokull expulsó enormes nubes de ceniza que permanecieron en el aire durante más de seis días e hicieron casi imposible el tráfico aéreo en toda Europa.

Aunque es bastante peligroso caminar sobre la capa de hielo que cubre la caldera del volcán, la erupción de 2010 no fue demasiado violenta. Esto significa que los excursionistas suelen explorar el terreno rocoso de unos 25 km (15 millas) a la cresta de Fimmvorduhals. Serpenteando entre los glaciares Eyjafjallajokull y Myrdalsjokull, y decorada con los cráteres y canales de lava formados por la erupción de 2010, la ruta es intimidante y hermosa a partes iguales.

Una de las mayores erupciones volcánicas de la historia ocurrió en 1883 en el estrecho de Sunda, entre las islas de Java y Sumatra. La isla de Krakatoa quedó destruida y una nube de ceniza entró en la atmósfera y dio la vuelta al mundo. Anak Krakatoa, que significa "hijo de Krakatoa", es un volcán de ceniza formado en el interior de la caldera original de Krakatoa. No apareció hasta 1927, y su corta edad hace que sea de enorme interés para los científicos.

Desde finales del siglo XX ha habido actividad volcánica esporádica en Anak Krakatoa, incluso en 2010 (en la foto). Pero en junio de 2018 se observó una nueva fase más eruptiva, y en diciembre entró en erupción. Una enorme parte del volcán se derrumbó y provocó un tsunami que mató a 426 personas, y dejó más de 7,000 heridos. Durante los primeros meses de 2022 se produjeron más erupciones de menor magnitud.

El Kilauea está en el sureste de la Gran Isla y es el volcán más activo del mundo. Su pico más activo es Halema'uma'u, el legendario hogar de Pele, la diosa hawaiana del fuego. Han pasado 200 años desde sus últimas erupciones realmente explosivas (aquí se produjeron decenas de muertes en 1790) y en los últimos años las erupciones han tendido a ser contenidas por el lago de lava dentro del cráter.

Todo eso cambió en 2018, cuando una serie de erupciones entre mayo y agosto devastaron las zonas residenciales de la zona inferior de la Falla Oriental, y la lava fundida se vertió en el océano en la bahía de Kapoho. El volcán ha estado esporádicamente activo desde entonces, y en 2023 se registraron varias erupciones importantes.

A sólo 48 km de la costa de la Isla Norte de Nueva Zelanda, en la Bahía de Plenty, la Isla Blanca (Whakaari para los maoríes) es una isla volcánica que despide vapor ondulante. Alrededor del 70% del volcán está en realidad por debajo del nivel del mar, así que lo que ves expuesto es el pico y el lago del cráter. El tinte amarillo de la roca se debe al azufre.

Antaño un popular destino de excursiones de un día, ya no es posible poner un pie en la Isla Blanca/Whakaari, ya que en 2019 se produjo una gran erupción y 22 personas, en su mayoría turistas, perdieron la vida. Fue el desastre volcánico más mortífero de Nueva Zelanda desde la erupción del monte Tarawera en 1886. Desde el trágico suceso, la actividad volcánica ha disminuido, limitándose a emisiones de gas blanco y vapor, pero los expertos advierten de que podría volver a entrar en erupción.

Situado en el norte de Sumatra, a lo largo del Anillo de Fuego, el monte Sinabung, de 2,600 m de altura, había permanecido inactivo durante más de 400 años antes de romper su hechizo de quietud en 2010. Desde entonces, se han producido varias explosiones importantes, y en 2014 murieron 16 personas después de que las autoridades permitieran a los residentes evacuados regresar a sus hogares antes de tiempo.

El 2 de marzo de 2021, el temible volcán arrojó una enorme nube de ceniza de hasta cinco kilómetros (3 millas) hacia el cielo, su primera erupción importante desde el mes de agosto anterior, cuando se colocó en el segundo nivel de alerta más alto. La actividad continuó de abril a junio y de nuevo en agosto y septiembre, cuando se observaron penachos de gas y vapor, así como avalanchas de lava. La actividad volcánica se reanudó brevemente en mayo de 2022.

Situada a unos 226 km (140 millas) de Mauricio, la isla de La Reunión alberga el volcán Piton de la Fournaise (en español, Pico del Horno), que con 2,632 m (8,35 pies) es el más alto del océano Índico. Es la atracción más visitada de Reunión, y también uno de los volcanes más activos del mundo, en promedio, hay una erupción cada nueve meses. 

El volcán entró en erupción esporádicamente en 2021, 2022 y 2023. Estas erupciones rara vez son explosivas y no suelen causar daños significativos a la propiedad ni a la infraestructura local, pero las carreteras cercanas al volcán son engullidas periódicamente por flujos de lava de movimiento lento y tienen que ser reconstruidas una vez que la lava se enfría.

Los cielos normalmente brillantes de la isla de San Vicente y sus vecinos caribeños se volvieron de un gris turbio cuando La Soufriere entró en erupción el 9 de abril de 2021. Fue la primera actividad del volcán en 40 años y sólo el quinto gran acontecimiento del volcán desde que se iniciaron los registros en 1718. La nube de ceniza alcanzó los 6,000 m de altura y provocó la evacuación de los habitantes de la zona.

Un fuerte hedor a azufre envolvió la isla, mientras que la nube de ceniza hizo que un manto gris sombrío se cerniera sobre San Vicente y las Granadinas y la vecina Barbados (en la foto), a unas 120 millas (193 km) al este. Otras dos erupciones que se produjeron más tarde, el 9 de abril, agravaron la escasa visibilidad. No se registraron víctimas, pero hasta 20,000 personas fueron evacuadas y pasaron meses antes de que algunas pudieran regresar a sus hogares.

Pacaya es uno de los volcanes más activos de Guatemala, situado a unos 50 km al sur de Ciudad de Guatemala. A pesar de su alto nivel de actividad, el pico de 2,552 m es popular entre los excursionistas cuando es seguro visitarlo, pero no siempre es así...

En mayo de 2010, dos aldeanos locales y un reportero murieron y 100 casas quedaron destruidas cuando el gigante guatemalteco escupió lava, rocas y escombros. También se produjeron otros acontecimientos importantes en 2020 y 2021, cuando las erupciones se calificaron de "estrombolianas", lo que significa que las explosiones en sí fueron bastante suaves, pero arrojaron bombas de lava y cenizas ardientes.

El Parque Nacional de Virunga, de 7,770 km², en la República Democrática del Congo, alberga una cuarta parte de los gorilas de montaña en peligro crítico de extinción. En la cima del monte Nyiragongo se encuentra el mayor lago de lava del mundo, un agitado lago de fuego rojo fundido. La inusual fluidez de la lava la hace aún más peligrosa para las personas que viven debajo: más de 200 murieron y 120,000 se quedaron sin hogar en una devastadora erupción en 2002, cuando la lava basáltica se vertió sobre la ciudad de Goma a 60 km/h (37 millas por hora).

El 22 de mayo de 2021, el Nyiragongo volvió a entrar bruscamente en erupción, esta vez cobrándose la vida de al menos 31 personas. Médicos Sin Fronteras (MSF) informó de que unas 500,000 personas se quedaron sin agua potable, en parte debido a los daños sufridos por las tuberías y las reservas de agua durante la erupción. Miles de hogares fueron evacuados a campamentos improvisados, y muchos no pudieron regresar a sus casas durante meses después de la catástrofe.

La Palma, una de las Islas Canarias españolas, frente a la costa noroeste de África, es famosa por su paisaje volcánico. Cumbre Vieja es normalmente una de las principales atracciones de senderismo, pero en septiembre de 2021 el volcán entró en erupción por primera vez desde 1971, arrojando lava al aire y laderas abajo. Se destruyeron unos 3,000 edificios y se vieron afectadas más de 5,500 hectáreas de tierra, incluidas plantaciones vitales para la economía de la isla. Un total de 6,000 personas fueron evacuadas temporalmente mientras ríos de lava fundida fluían hacia el océano.

Los científicos estimaron que el volcán emitió más del doble de cantidad de roca fundida que en 1971. Las emisiones de azufre y dióxido de carbono tiñeron el cráter de amarillo, naranja y blanco. La actividad volcánica duró 85 días y fue calificada como la erupción más devastadora de Europa en 80 años, aunque, a pesar de los enormes daños materiales, afortunadamente no causó directamente ningún muerto ni herido.

Tras permanecer en silencio durante más de tres décadas, en mayo de 2015 el volcán Wolf del archipiélago de los Galápagos envió nubes de ceniza y estelas de lava a sus alrededores. Por suerte, el Volcán Lobo está alejado del principal núcleo de población de la isla, y la lava fluyó hacia el este y el sureste en lugar de descender por la ladera norte, que alberga iguanas rosas y tortugas gigantes poco comunes.

El volcán volvió a entrar en erupción en enero de 2022, cuando una colosal nube de ceniza se elevó más de 3,793 m (12,444 pies) sobre el nivel del mar. Afortunadamente, nadie resultó herido en la erupción, aunque ocho personas que trabajaban en la zona fueron evacuadas. Unas asombrosas imágenes aéreas captaron un río de lava de color naranja resplandeciente que se adentraba lentamente en el océano.

Esta foto es una captura de un vídeo publicado por la NASA cuando una pequeña isla deshabitada del Pacífico Sur conocida como Hunga Tonga-Hunga Ha'apai -originalmente dos islas que se convirtieron en una en 2015 después de que una erupción formara nueva tierra entre ellas – fue arrasada por una erupción volcánica masiva. Poco se sabe de los volcanes que entran en erupción en aguas poco profundas y los vulcanólogos han estado analizando la extraordinaria potencia de la explosión.

La erupción comenzó a finales de 2021, pero no fue hasta el 15 de enero de 2022 cuando los observadores presenciaron la mayor erupción volcánica del siglo XXI hasta la fecha, con una explosión tan fuerte que se oyó a 9,600 km de distancia, en Alaska. Provocó tsunamis en Tonga, Fiyi, Samoa, Vanuatu, Nueva Zelanda, Japón, EEUU y Sudamérica, y disparó gases y cenizas a 56 km (35 millas) de altura en la mesosfera, es decir, a medio camino del espacio. Se sabe que murieron al menos tres personas, y la isla quedó aislada del mundo durante más de una semana.

El majestuoso Monte Merapi, que significa "Montaña de Fuego", se encuentra en el centro de la isla indonesia de Java. Con sus 2,911 m de altura, ostenta el ligeramente aterrador honor de ser el más activo de los cerca de 130 volcanes de Indonesia. En 2010, el volcán provocó su peor erupción desde 1872, cobrando la vida de unas 350 personas y obligando a otras 20,000 a abandonar sus hogares.

Tras varias señales de advertencia, el volcán entró en erupción en enero de 2021, catapultando columnas de humo y escombros hacia el cielo y provocando evacuaciones locales, antes de volver a hacerlo en agosto y de nuevo en marzo de 2022, cubriendo de ceniza los pueblos cercanos. Volvió a entrar en erupción en marzo de 2023, con una explosión tan violenta que, al parecer, tapó el sol, pero afortunadamente no causó víctimas.

El Etna, el volcán activo más alto de Europa, es un magnífico punto de referencia en la isla italiana de Sicilia. El Etna entra en erupción varias veces al año y es en realidad una serie de estratovolcanes anidados (volcanes cónicos construidos sobre capas de lava y ceniza) con cuatro cráteres cimeros distintos. En febrero de 2021, las autoridades cerraron temporalmente el aeropuerto de Catania porque el Etna lanzaba ceniza y pequeñas piedras a la atmósfera. Estas erupciones pueden hacer que el volcán más alto de Europa sea aún más alto: en tan sólo un periodo de seis meses en 2021 este volcán ganó casi 30 m (100 pies) de altura.

En 2021 se registraron unos 50 episodios de actividad, y el gobierno siciliano estimó que se limpiaron más de 300,000 toneladas de ceniza. La actividad continuó durante 2022 y 2023, y en febrero de 2022 una pluma volcánica cubrió de ceniza la antigua ciudad portuaria de Catania. El aeropuerto de Catania volvió a cerrarse temporalmente, y la erupción fue tan enorme que era visible desde el espacio.

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