Los egiptólogos citan a veces un antiguo proverbio árabe: "el hombre teme al tiempo, y el tiempo teme a las pirámides". Las pirámides de Giza, sin duda uno de los monumentos más conocidos de toda la historia de la humanidad, son algunas de las estructuras antiguas más antiguas y grandes del mundo, y siguen estando tan impregnadas de misterio que ni siquiera podemos estar completamente seguros de cómo se construyeron.

Desde su construcción por algunos de los primeros faraones de Egipto hasta su condición de superestrellas del turismo moderno, sigue leyendo para conocer las asombrosas historias que se esconden tras las Pirámides de Giza...

Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de Sindicación en Español para loveEXPLORING.

Todo el mundo sabe que las Pirámides de Giza son antiguas, pero en serio, son muy, muy antiguas. Construidas hacia el 2500 a.C., son anteriores a Tutankamón en unos 1,200 años y llevaban en pie unos dos milenios cuando nació la República Romana. La época actual está más próxima en el tiempo al reinado de la última faraona de Egipto, Cleopatra, y a su romance con Marco Antonio, que Cleopatra a la construcción de las pirámides. Cuando los albañiles egipcios erigían los primeros bloques de piedra caliza en el desierto de Giza, los mamuts lanudos aún vagaban por la Tierra.

Muchos yacimientos antiguos se perdieron antes de ser encontrados, pasando siglos ocultos bajo tierra o custodiados por una selva impenetrable, olvidados por todos salvo por un puñado de lugareños. La ciudad romana de Pompeya, los guerreros de terracota de China y la ciudadela de Machu Picchu pasaron la mayor parte de su existencia fuera de la vista del público, y las tres fueron "redescubiertas" por la arqueología y la exploración modernas. Sin embrago, es bastante difícil perder de vista estos tres enormes triángulos de piedra rodeados de desierto, y las pirámides han gozado de cierto nivel de fama durante cada uno de sus 4,500 años.

Mantener un récord mundial durante cualquier periodo de tiempo está muy bien, pero si el Libro Guinness de los Récords hubiera existido en el año 2500 a.C., habría honrado a la Gran Pirámide en todas las ediciones posteriores durante casi cuatro milenios. El monumento de 147 m (481 pies) fue la estructura más alta del mundo hasta que fue superada por la catedral de Lincoln en 1311 – "estructura" porque, al no haber sido nunca habitable, no puede considerarse un "edificio". La catedral se aferró al récord durante 238 años, posteriormente el Empire State Building consiguió mantenerlo durante casi cuatro décadas hasta mediados del siglo XX, y el Burj Khalifa lleva 13 años hasta ahora.

De las llamadas Siete Maravillas del Mundo Antiguo, sólo queda la Gran Pirámide. El Coloso de Rodas, el Mausoleo de Halicarnaso y el Faro de Alejandría probablemente fueron arrasados por terremotos; el Templo de Artemisa fue arrasado por el fuego, mientras que la Estatua Olímpica de Zeus probablemente se quemó tras ser trasladada a Constantinopla. En cuanto a los Jardines Colgantes de Babilonia, los eruditos siguen discutiendo si estos en realidad existieron o no. Sólo la Gran Pirámide de Giza ha sobrevivido: precedió a las demás maravillas en casi dos milenios, y las ha sobrevivido por cinco siglos y contando.

La Gran Pirámide también se conoce como Pirámide de Khufu. Podría decirse que es el lugar histórico más famoso del mundo, y es la mayor y más antigua de las tres pirámides principales del complejo de Giza, con una altura de 138 m (455 pies) y un peso aproximado de seis millones de toneladas. Construida para el faraón Khufu, de la 4ª dinastía, para ser su tumba, la pirámide se terminó alrededor del año 2560 a.C. y ocupa más de 13 acres. La Gran Pirámide marcó el punto culminante de la construcción de pirámides egipcias, pero no fue la primera, de hecho, se diseñó utilizando los conocimientos acumulados de pirámides pasadas. La pirámide más antigua de Egipto es la Pirámide Escalonada de Saqqara (o Pirámide de Djoser), que se terminó hacia el 2650 a.C.

La Pirámide de Khafre es la segunda más grande de las tres, y debe su nombre a Khafre, hijo de Khufu. Fue construida en su honor, y se encuentra fotogénicamente detrás de la Gran Esfinge. Con sus 136 m de altura, la pirámide está a sólo unos metros de la Gran Pirámide y parece más alta a simple vista, ya que se encuentra en un terreno más elevado. En su interior, sin embargo, la pirámide es mucho menos elaborada, con dos entradas que conducen a una cámara funeraria que fue despojada de sus riquezas hace milenios. Un terremoto del siglo XIV arrancó algunas de las piedras exteriores de la estructura, pero en su extremo la pirámide conserva parte de su revestimiento original de piedra caliza blanca, y es la única de las tres que lo conserva.

Empequeñecida por sus dos hermanas mayores, la pirámide de Menkaure mide apenas 63 m. Construida para Menkaure, hijo de Khafre y nieto de Khufu, el revestimiento de granito inacabado que rodea la entrada de la pirámide sugiere que el faraón murió antes de que estuviera terminada. El sarcófago de piedra de tres toneladas de peso de Menkaure fue encontrado en el interior de la pirámide en 1837 por el aventurero y egiptólogo británico Howard Vyse, quien lo sacó de su lugar de descanso y lo cargó en un barco con destino al Museo Británico de Londres. El barco se hundió rápidamente en algún lugar del Mediterráneo occidental, sepultando el sarcófago una vez más, esta vez bajo las olas.

Construida con unos 2.3 millones de bloques que pesaban entre 2 y 15 toneladas cada uno, la Gran Pirámide representa una hazaña extraordinaria para una civilización que vivía principalmente en chozas hechas de juncos y barro. El debate sobre cómo se construyeron las pirámides ha hecho estragos durante siglos, y las teorías desacreditadas van desde moldes de hormigón y tecnología de vibración perdida hasta antiguos alienígenas. El consenso actual es un poco más mundano: una serie de rampas externas que se elevaban junto a la pirámide, y bloques arrastrados hacia arriba por una serie de rodillos, trineos y palancas.

Estas pirámides son tan matemáticamente perfectas como espectaculares, un claro monumento al asombroso ingenio humano. Los lados de la Gran Pirámide están alineados casi exactamente con los puntos cardinales, y las pirámides de Khafre y Menkaure no están muy lejos. La base de la Gran Pirámide también está nivelada con una precisión de un par de centímetros, y sus lados están a sólo 15 centímetros más o menos de ser un cuadrado perfecto. El modo exacto en que los egipcios lograron tal precisión es objeto de debate. Pero sobre todo hay algo que evidencia la impresionante ingeniería de las pirámides: siguen ahí.

Las pirámides, que dominan el horizonte, acaparan naturalmente la mayor parte de la atención de los visitantes, pero no son más que las piezas centrales de una extensa red de templos y tumbas. Las pirámides de Khufu y Menkaure están rodeadas por un trío de pirámides más pequeñas cada una (en la foto), a menudo camufladas entre sus vecinas de color marrón arenoso, que probablemente eran las tumbas de las esposas y parientes de los faraones. En la arena circundante, las excavaciones revelaron fosas selladas que contenían magníficos ajuares funerarios, entre los que destaca un barco de madera casi intacto de 44 metros de largo. Enterrado en honor a Khufu, el barco es una de las embarcaciones de madera más antiguas jamás descubiertas.

Durante mucho tiempo se supuso que los esclavos realizaban los extraordinarios esfuerzos físicos que permitieron construir las pirámides bloque a bloque, y los antiguos egipcios no eran ciertamente ajenos a la esclavitud. Pero la mayoría de los eruditos modernos están de acuerdo en que las pirámides fueron construidas por artesanos y obreros a sueldo, tal vez agricultores empleados por el faraón durante los meses en que no podían trabajar la tierra. Un gran poblado construido a propósito y descubierto cerca del emplazamiento contiene restos de dormitorios para grupos de trabajadores, con pruebas de que comían cortes de carne de primera calidad. Dentro y alrededor de la aldea se encontraron algunas de sus tumbas, que estaban bien amuebladas con provisiones para después de la muerte. Los esclavos no podían esperar tales comodidades; la construcción de las pirámides era claramente una profesión respetable.

Resulta tentador pensar que las pirámides son laberintos en expansión, llenos de misteriosos espacios rituales y trampas explosivas a lo Indiana Jones. En realidad, las pirámides estaban destinadas a permanecer selladas para siempre, por lo que sus interiores son decepcionantemente sencillos: unos pocos pasadizos, una cámara funeraria principal y una enorme cantidad de piedra maciza. De los principales monumentos de Giza, la Gran Pirámide tiene la planta más interesante, con tres cámaras distintas, dos de las cuales tienen una finalidad desconocida. Sin duda, su característica más fotogénica es la llamada "gran galería", un pasillo largo, estrecho y con techos muy altos que conduce a la Cámara del Rey central.

Hoy en día es fácil imaginar que el mundo antiguo estaba hecho enteramente de mármol blanco y piedra arenisca, pero la mayoría de las ruinas antiguas estaban decoradas con colores vibrantes. En su apogeo, las pirámides de Giza estaban recubiertas de una capa de piedra caliza blanca que brillaba deslumbrantemente bajo el sol egipcio. Es posible que también estuvieran coronadas por "piedras de coronación" doradas que habrían brillado aún más, mientras que la pirámide de Khafre también tenía una cubierta de granito rojo alrededor de sus niveles inferiores.

Tantas investigaciones se centran en cómo se construyeron las pirámides, que es fácil olvidarse del porqué. Las tres pirámides eran tumbas para sus respectivos faraones, "residencias de la muerte" que pretendían ser indestructibles y eternas. Cada pirámide se equipó en su día con ajuares funerarios destinados a ayudar al difunto en la otra vida, casi todos ellos robados mucho antes de la llegada de la arqueología. Cada pirámide también formaba parte de un complejo – generalmente un templo y una calzada asociados – que se convertirían en lugares de culto una vez concluido el sepulcro. Los sacerdotes dejaban ofrendas a los reyes difuntos, una bendición espiritual para los sacerdotes en este mundo y para los reyes en el otro.

La historia del antiguo Egipto suele dividirse en tres grandes épocas: el Reino Antiguo (alrededor del 2686-2181 a.C.), el Reino Medio (alrededor del 2025-1795 a.C.) y el Reino Nuevo (alrededor del 1550-1069 a.C.). El último faraón que construyó realmente una pirámide real fue Ahmose I, el primer gobernante del Reino Nuevo, en la necrópolis real de Abydos, hoy sólo un montón de escombros. No sabemos con exactitud por qué cesó la construcción de pirámides, quizá eran demasiado fáciles de saquear, pero el complejo de Giza siguió utilizándose durante todo el Reino Nuevo. Varios faraones, entre ellos Tutankamón, añadieron templos y otras estructuras al lugar, pero las sepulturas reales se empezaron a realizar en tumbas subterráneas profusamente decoradas.

Conocido como "el padre de la historia", el escritor y geógrafo griego Heródoto fue el primer historiador del mundo y quedó asombrado por las pirámides cuando las visitó en la década de 450 a.C., época en la que estos monumentos de dos milenios de antigüedad ya eran curiosidades antiguas. Escribió que la construcción de cada pirámide le llevó 20 años a un equipo de 100,000 obreros, que levantaban los bloques con grandes grúas de madera. Heródoto escribió de forma evocadora y con una extensión impresionante, pero no siempre podemos fiarnos de él. También escribió que el rey persa tenía un equipo de enormes hormigas subterráneas, del tamaño de perros grandes, que utilizaba para excavar en busca de oro.

Egipto fue conquistado por Alejandro Magno en el 332 a.C. y por los romanos en el 30 a.C., pero fueron las conquistas árabes del siglo VII d.C. las que dejaron el mayor legado. Los ejércitos del califa Umar arrebataron Egipto al debilitado Imperio Romano de Oriente en 641 d.C. y lo convirtieron rápidamente a la religión musulmana. Las pirámides han formado parte del mundo islámico desde entonces, y fascinaron rápidamente a gobernantes, científicos y eruditos árabes, que descifraron correctamente varios de los jeroglíficos. Una historia afirma que el califa Ma'mun ordenó a sus hombres que hicieran un túnel en el interior de la Gran Pirámide en el año 820 d.C., convirtiéndose en los primeros seres humanos en entrar en más de 3,000 años.

No todos los gobernantes árabes quedaron tan impresionados. En el siglo XII, el sultán ayubí egipcio Al-Aziz Uthman ordenó derribar las pirámides, posiblemente por motivos religiosos, posiblemente para utilizar la piedra en otro lugar. Pronto descubrió que los gigantescos montones de rocas de dos toneladas y media no se destruyen tan fácilmente. Se dice que sus obreros y canteros pasaron ocho meses haciendo una pequeña mella en la pirámide de Menkaure antes de que el sultán admitiera su derrota, al darse cuenta de que demoler las pirámides podía ser tan difícil como levantarlas. El tajo que sus trabajadores dejaron en el lateral de la pirámide sigue siendo claramente visible hoy en día.

El saqueo de tumbas se asocia quizás más con el antiguo Egipto que con cualquier otra civilización, y las imágenes de vándalos encapuchados con antorchas encendidas irrumpiendo en misteriosas habitaciones llenas de riquezas intactas durante milenios han vivido mucho tiempo en la imaginación popular. En realidad, el saqueo de tumbas lo realizaron sobre todo los propios egipcios antiguos, y las pirámides de Giza probablemente fueron saqueadas en su totalidad a los pocos siglos de su construcción. Las llamadas Reliquias de Dixon, halladas por el ingeniero británico Waynman Dixon, siguen siendo los únicos objetos significativos que se han encontrado en el interior de la Gran Pirámide: un gancho de cobre, una bola de dolerita y un trozo de madera de cedro.

Richard Nixon, Winston Churchill, Kourtney Kardashian... las pirámides han tenido su cuota de visitantes de alto nivel, pero es el general francés Napoleón Bonaparte cuyo nombre sigue indeleblemente ligado a ellas. No disparó a la nariz de la Esfinge, como suele decirse, ni pasó una noche solo en la Cámara del Rey. Tampoco, como quiere hacer creer la reciente película de Ridley Scott sobre Napoleón, ordenó a sus tropas que dispararan sus cañones contra los propios monumentos. Pero sí aplastó a un ejército mameluco-otomano en 1798 en la Batalla de las Pirámides y sus ayudantes hicieron una serie de importantes descubrimientos, como desenterrar la Piedra de Rosetta.

Los descubrimientos de Napoleón en Egipto – y en particular los 23 volúmenes de texto denominados Descripción de Egipto elaborada por sus eruditos – contribuyeron a desencadenar una oleada de "egiptomanía", una fascinación por todo lo relacionado con el antiguo Egipto que prosperó en la Europa y América del siglo XIX. Egipto como objeto de estudio (egiptología) también despegó, y el explorador italiano Giovanni Caviglia hizo sus primeras incursiones en 1817 al entrar en las cámaras interiores de la Gran Pirámide y descubrir por completo la Esfinge. Desgraciadamente, Caviglia causó daños irreparables a las pirámides al volar las aberturas con dinamita.

Dos años más tarde, Giovanni Belzoni, un antiguo miembro de un circo, se convirtió en el primer egiptólogo moderno en entrar en la cámara funeraria de la pirámide de Khafre. En ella encontró grafitis árabes que eran muy anteriores a su llegada, y enseguida añadió los suyos a la pared de la cámara (en la foto). Los jeroglíficos se descifraron por fin por completo en la década de 1820, y en 1830 el egiptólogo británico Howard Vyse encontró inscripciones en la Gran Pirámide que nombraban a Khufu como su patrón y beneficiario. Vyse y su equipo también llevaron a cabo un estudio detallado de la Pirámide Menkaure, aunque, de nuevo, hoy en día su liberal uso de la dinamita es bastante condenado. 

A finales del siglo XIX y principios del XX, la egiptología se formalizó lentamente, y se creó el Servicio de Antigüedades Egipcias para administrar quién excavaba dónde. Aunque se encontraba en Egipto, al principio distaba mucho de ser egipcia, y no fue hasta 1928 cuando Selim Hassan se convirtió en el primer erudito local en ser nombrado profesor de Egiptología en la Universidad de El Cairo. En los tiempos modernos, la egiptología tradicional ha sido muy criticada por su eurocentrismo, y por su metodología explosiva.

El almirante británico Lord Nelson había puesto fin a las ambiciones egipcias de Napoleón en la Batalla del Nilo de 1798, pero el conflicto internacional volvió a las pirámides poco más de un siglo después. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Egipto estaba ocupado por los británicos y un flujo constante de tropas aliadas australianas y neozelandesas entró en el país en 1914. Muchas de las tropas australianas tuvieron su base en el campamento de Mena (en la foto), donde se entrenaron a la sombra de las pirámides de Khufu y Khafre. Muchos de los hombres nunca regresaron al campamento, y mucho menos a sus tierras natales, ya que sus divisiones se enfrentaron a la desastrosa campaña de Galípoli, librada en 1915.

El turismo como concepto inicio realmente a lo largo del siglo XIX, y el Canal de Suez se convirtió en una puerta de entrada a Egipto para los viajeros de clase alta cuando se abrió en 1869. Fue ese mismo año cuando el pionero empresario británico de viajes Thomas Cook acompañó a su primer grupo de turistas a Egipto y Palestina. El viaje incluía un crucero por el Nilo, y al cabo de unos años incluiría en su itinerario una visita a las pirámides. Subir a la Gran Pirámide era perfectamente legal hasta bien entrado el siglo XX, y los primeros grupos de turistas tomaban el sol y el té en la cima. La egiptomanía se disparó de nuevo con el descubrimiento de la tumba de Tutankamón por Howard Carter en 1922, y las pirámides pasaron a encabezar la lista de cosas que hacer antes de morir.

La pseudociencia y el conspiracionismo relacionados con las pirámides han sido tan comunes a lo largo de las décadas que incluso tienen su propia palabra: piramidología. Las pirámides son tan antiguas, tan misteriosas y tan aparentemente adelantadas a su tiempo que se han convertido en un imán de extraños mitos e historias de sus “propiedades místicas”. Algunos dicen que poseen cualidades geométricas que predicen con exactitud acontecimientos históricos y religiosos, otros que fueron construidas por una civilización superavanzada que desapareció hace mucho tiempo, tal vez los habitantes de la Atlántida. Pero la teoría piramidológica más popular, sin duda, es que fueron construidas por extraterrestres. La mayoría de los egiptólogos no están de acuerdo.

La llegada del turismo de masas en las décadas de 1960 y 1970 transformó destinos de todo el mundo. Aunque las estimaciones varían, a principios de la década de 1950 los visitantes a Egipto rondaban los 100,000 al año, mientras que, en su punto más alto, en 2010, el país recibió 14 millones de llegadas extranjeras, que generaron 13,000 millones de dólares al PIB del país. La inestabilidad política hizo que el número de visitantes cayera en picado durante la década siguiente, pero repuntó con fuerza hasta los 11.7 millones en 2022. No todos estos visitantes pasaron por las pirámides de Giza, pero que es la atracción más popular en todas las guías turísticas, podemos suponer razonablemente que la mayoría sí lo hicieron.

En los últimos años, las pirámides han encontrado un nuevo propósito como sala de conciertos y espacio de exposiciones. En 2023 se inauguró en la meseta de Giza la tercera edición de la exposición internacional de arte "Forever Is Now", en la que se mostraron obras monumentales al aire libre, desde elegantes estatuas modernas de antiguas diosas hasta un triángulo de oro flotante que parecía dar la vuelta a las pirámides. Y desde que la banda de rock Grateful Dead sacudió las legendarias piedras con conciertos consecutivos en 1978, el escenario "Live at the Pyramids" ha acogido actuaciones como las de Frank Sinatra (1979), Sting (2001), Mariah Carey (2010), e incluso Maroon 5 en 2022.

Sin duda las joyas de la corona de Egipto también se utilizan para visitas muy fotografiadas con dignatarios extranjeros. En 1862, el príncipe de Gales, más tarde rey Eduardo VII, escaló la gran pirámide, describiendo el ascenso como "bastante difícil". El ex presidente de EE.UU. Bill Clinton la visitó en 2002, el dirigente ruso Vladimir Putin lo hizo en 2005 y el primer ministro indio Narendra Modi la recorrió durante una visita de Estado a Egipto en 2023. En la foto, en 1979, el entonces presidente estadounidense Jimmy Carter con el entonces primer ministro egipcio Anwar Sadat y sus respectivas esposas.

Es posible creer que el monumento más famoso y antiguo de la Tierra ya ha revelado todos sus secretos, sobre todo porque es uno de los edificios más estudiados de la historia. Pero a principios de 2023, un nuevo equipo de escaneado de alta tecnología hizo un sorprendente descubrimiento en la Gran Pirámide: un túnel desconocido sobre la entrada principal, inalterado durante milenios. A este pasadizo de 9 m de largo y 2 m de ancho no se puede acceder desde el exterior, y esta foto se tomó introduciendo una minúscula cámara a través de las grietas de la mampostería. Nadie sabe para qué se utilizaba, pero parece que los egiptólogos pueden estar seguros de que estas asombrosas y desconcertantes pirámides aún tienen muchos secretos por revelar.

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