Si buscas el verdadero corazón de México, no busques más allá de sus preciosas ciudades pequeñas. Desde joyas ocultas en la montaña hasta tranquilas ciudades costeras, estas te ofrecen una seductora mezcla de cultura prehispánica, arquitectura colonial española y auténtica cocina. También hay mucho color, sobre todo si es el día en que la ciudad celebra a su patrón.

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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de Sindicación en Español para loveEXPLORING.

A medio camino entre Mérida y las ruinas de Chichén Itzá, en la península de Yucatán, Izamal es el pueblo más luminoso de México. Antaño una poderosa ciudad maya, todo el pueblo es de un alegre tono amarillo girasol. Algunos dicen que se pintó de ese color para conmemorar la visita del Papa Juan Pablo II en 1993, otros para honrar a Kinich Kak Moo, una manifestación del dios maya del sol. Izamal es una seductora mezcla de ambas culturas, y en el centro de la ciudad se encuentra el Monasterio de San Antonio (en la foto), construido en 1561, y una pirámide maya que data de mil años antes.

Enclavada en el verde altiplano michoacano, la ciudad lacustre de Pátzcuaro es una seductora mezcla de arquitectura colonial española y tradiciones centenarias del pueblo indígena purépecha. Es famosa por su artesanía y por el fervor con que los lugareños celebran el Día de los Muertos. La iglesia de San Juan Parangaricutiro, cubierta de lava, es una parada imperdible, al igual que la isla de Janitzio (en la foto), a la que se llega en barco, dominada por una estatua del líder revolucionario José Morelos.

Este pueblo pesquero de la costa del Pacífico, antaño dormido, es ahora un destino popular, famoso por su ambiente relajado y sus coloridos restaurantes, cafés y tiendas. La afluencia de expatriados ha hecho que la ciudad crezca y que se establezcan una serie de sofisticados restaurantes y bares para satisfacer sus necesidades. Pero la playa, con sus olas aptas para principiantes y las exuberantes montañas que se alzan tras ella, sigue siendo el principal atractivo. En una zona cada vez más urbanizada, Sayulita es un refugio bohemio donde la vida transcurre a un ritmo más lento.

Esta animada y colorida ciudad, a unos 30 minutos al este de Guadalajara, se ha convertido en una especie de colonia artística. Es famosa por su "Calle de los Paraguas" (en la foto), una calle peatonal en el centro histórico, resguardada por cientos de vibrantes paraguas colgados sobre ella. Pero recorre las callejuelas que salen de ella y encontrarás los talleres de los mejores artesanos de la región, que venden cerámica de alta calidad. No dejes de visitar los dos excelentes museos de cerámica de la ciudad, el Museo Regional de la Cerámica y el Pantaleón Panduro, para aprender más sobre el arte más famoso de la región.

San Cristóbal de las Casas es la joya de Chiapas, el montañoso estado mexicano que limita con Guatemala. La cultura indígena sigue siendo fuerte aquí, sobre todo en los bulliciosos mercados que giran en torno a la plaza principal, mientras que las calles empedradas y el impresionante Templo de Santo Domingo del siglo XVI son los recuerdos más llamativos del dominio colonial español. Situada en un precioso valle rodeado de pinares, la ciudad es también la base perfecta para explorar las maravillas naturales de la región, así como las ruinas mayas de Palenque y Yaxchilán.

Hay 132 Pueblos Mágicos repartidos por todo México, cada uno de ellos seleccionado por el gobierno por su encanto único y su dedicación a la tradición. Todos Santos es el único de la península de Baja California y es fácil entender por qué fue elegido. Este oasis desértico con vistas al océano Pacífico es un paraíso para artistas, artesanos y surfistas, así como para viajeros seducidos por su ambiente relajado y despreocupado. Pero la verdadera magia se produce cada año entre noviembre y abril, cuando las ballenas jorobadas y grises migran por la península de Baja California para retozar en las cálidas aguas frente a la costa.

Este espectacular pueblo de montaña del centro de México tiene fama de ser el lugar de nacimiento de Quetzalcóatl, el temible espíritu serpiente emplumado que era el dios azteca del viento, el aire y el aprendizaje. Hoy en día es más famosa por su mercado semanal de artesanía (en la foto) y por los sabores únicos que sirven en la heladería local, Tepoznieves, como sus sabores alcohólicos que incluyen el de higos y mezcal, y el Poblana, que combina café, batata y crema irlandesa Bailey's. Una excursión a los restos del templo del Tepozteco, construido en la cima de la cercana montaña del Tepozteco, te hará perder rápidamente las calorías sobrantes.

Bacalar es uno de los pueblos más bonitos de México. Se asienta cerca de la frontera con Belice, en el sureste de México, con vistas al lago de Bacalar, conocido como el Lago de los Siete Colores por su multitud de tonalidades azules y turquesas. La vida aquí gira en torno al lago, ya sea sobre él en kayaks y SUP, o contemplándolo desde una hamaca, con una bebida fría a mano. En el Fuerte de San Felipe (foto), del siglo XVIII, hay un museo de piratas. La Iglesia Parroquial de San Joaquín, de la época colonial, es famosa por su techo abovedado. Y el cercano Cenote Azul cuenta con una serie de cuevas submarinas imperdibles.

El pintoresco San Sebastián Bernal es un precioso pueblo de la época colonial en el centro de México, fundado en 1642 por un soldado español llamado Alonso Cabrera. Más conocida simplemente como Bernal, la ciudad se asienta a la sombra del tercer monolito más alto del mundo, la Peña de Bernal. Se eleva unos 433 m por encima de las calles empedradas y las coloridas fachadas, proporcionando un dramático telón de fondo que confiere a la ciudad un aura de otro mundo. El escarpado pico es sagrado para el pueblo indígena otomí-chichimeca, cuyos descendientes realizan una peregrinación anual a la cima cada mes de mayo portando una cruz de madera de 85 kg.

En la mitología azteca, la diosa Malinalxochitl eligió Malinalco como su hogar. Enclavado en un valle aislado a sólo dos horas de Ciudad de México, rodeado de verdes montañas, es sin duda una escapada perfecta para relajarte. Las colinas y acantilados están salpicados de pinturas rupestres y petroglifos ocultos, y el templo de Cuauhtinchan (en la foto), excavado en la ladera de un acantilado que domina la ciudad, es una de las estructuras monolíticas más impresionantes de Mesoamérica. No dejes de visitar la Casa de las Águilas, antaño santuario de guerreros aztecas de élite.

Situado en una meseta desértica de la Sierra de Catorce, este pueblo colonial minero de plata, antaño próspero, fue uno de los primeros "pueblos mágicos" declarados en 2001. Estuvo abandonado durante más de 50 años hasta que fue redescubierto por un turista italiano. La afluencia de artistas y mexicanos adinerados hizo que se reconstruyera gran parte del pueblo, y hoy los visitantes vienen a experimentar su calma aislada. También es un popular escenario cinematográfico – puede que lo reconozcas en películas como El mexicano y Bandidas – y sólo se puede llegar a él tras recorrer 2.4 km por el Túnel de Ogarrio.

Cuetzalan es un pueblo de montaña del estado de Puebla, en el centro-sur de México, conocido sobre todo por sus mercados callejeros semanales. Los vendedores se reúnen en la plaza principal para vender una colorida variedad de artesanías y productos indígenas. Si tienes suerte, podrás presenciar la Danza de los Voladores, una ceremonia indígena prehispánica en la que bailarines acrobáticos del cielo (en la foto) se balancean alrededor de un poste de 30 m frente al campanario de estilo renacentista de la catedral de San Francisco de Asís.

Taxco, otra de las encantadoras y antiguas ciudades de plata de México, está enclavada en las montañas de Guerrero, con sus edificios blancos apilados aleatoriamente en una ladera. Las sinuosas calles empedradas serpentean colina arriba hasta el centro de la ciudad, coronado por una iglesia barroca de intrincados detalles. Aquí encontrarás al legendario platero de la ciudad, que crea joyas exclusivas. Taxco cuenta con el servicio único de una flota de taxis VW Escarabajo. Toma uno hasta El Mirador para disfrutar de una impresionante panorámica de la ciudad y las montañas circundantes.

Sí, la bella ciudad de Tequila, en el oeste de México, es el lugar de origen de la mundialmente famosa bebida. Y sí, está rodeada de destilerías, muchas instaladas en preciosas haciendas rodeadas de campos de agave azul, donde podrás degustar este ardiente licor. Pero tómate tu tiempo para explorar el centro histórico barroco de Tequila, especialmente la Iglesia de Santiago Apóstol y sus mundialmente famosas vidrieras. La cerámica de este lugar también es exquisita, el recuerdo perfecto para acompañar tu botella. 

Orizaba se encuentra a la sombra del volcán Pico de Orizaba, la montaña más alta de México, y es famosa por sus bien conservados edificios de la época colonial y por el increíble "Palacio de Hierro" (en la foto). Este edificio Art Nouveau de hierro fue diseñado por Gustave Eiffel y enviado en piezas desde Bruselas. Originalmente fue un edificio gubernamental, pero hoy alberga seis museos. También alberga el Gran Café de Orizaba, un auténtico palacio del café y el mejor lugar para degustar una infusión en el corazón de la región cafetera de México.

El surrealismo está muy arraigado en esta hermosa y pequeña ciudad enclavada en las exuberantes selvas montañosas del centro de México. Xilitla significa "Lugar de Caracoles" en la antigua lengua náhuatl azteca. Hay un museo con esculturas de Leonora Carrington, destacada artista del movimiento surrealista. Y a las afueras de la ciudad encontrarás Las Pozas (en la foto), un jardín de otro mundo creado por el excéntrico inglés Edward James, que coleccionaba arte surrealista y se inspiraba en él. Aquí, en una maraña de exuberante vegetación, encontrarás instalaciones artísticas del tamaño de un edificio, escaleras y pilares de hormigón inacabados y pasadizos laberínticos que conducen a aventuras nuevas e inesperadas.

Valladolid es una de las ciudades más antiguas y bellas de la península de Yucatán, famosa por sus calles tranquilas y sus paredes de colores pastel salpicadas por el sol. La plaza principal, el Parque Francisco Cantón, es un animado lugar de encuentro donde los lugareños acuden a comer, beber y cotillear, sobre todo cuando cae la noche y bajan las temperaturas. Los amantes de la cultura querrán visitar la Casa de los Venados y su impresionante colección de más de 3,000 piezas de arte popular mexicano. En las afueras de la ciudad, 10 piscinas naturales (cenotes) de agua cristalina invitan a los que buscan un chapuzón refrescante.

Esta ciudad de la época colonial del altiplano central de México no hace las cosas a medias. La Parroquia, una inmensa iglesia neogótica de piedra rosa, domina absolutamente el centro de la ciudad. Y cada septiembre, las calles adoquinadas se llenan de fiestas, mariachis y desfiles de marionetas bailarinas para celebrar a su patrón, San Miguel Arcángel. Pero entre tanto bullicio y exceso encontrarás un número creciente de sofisticados hoteles boutique y restaurantes, que transforman San Miguel de Allende en un lugar para todos los sentidos.

Si buscas la encapsulación perfecta del México moderno, no busques más allá de la bonita ciudad de Cholula, en Puebla. Aquí encontrarás Tepanapa, la pirámide más grande de México y la mayor del mundo en volumen, coronada por la Iglesia de los Remedios, construida por los españoles en 1575. Algunos la consideran un símbolo de la coexistencia de ambas culturas, un tema que continúa en la ciudad de la época colonial. Aquí encontrarás 40 iglesias entremezcladas con talleres de alfarería, cuyas piezas están vidriadas en azul intenso y decoradas con motivos prehispánicos.

Hay una playa para cada estado de ánimo en esta tranquila y poco conocida ciudad costera de Oaxaca. Si buscas arenas doradas y cocoteros meciéndose, dirígete a Playa Carrizalillo. Si buscas aguas más tranquilas y un ambiente familiar, tienes que ir a la tranquila Playa Principal (en la foto). Pero para las mejores olas – y una animada vida nocturna – dirígete a la bulliciosa Playa Zicatela, con sus abundantes bares y cafés frente al mar. Y si estás en la ciudad entre julio y enero, es muy recomendable desviarse a la cercana Playa del Palmarito. Es una de las mayores playas de desove de tortugas de la costa mexicana del Pacífico.

Con sus iglesias de la época colonial, sus casas de colores pastel y su mercado semanal de arte, Huamantla es una ciudad encantadora para visitar en cualquier época del año. Pero el 14 de agosto ocurre algo verdaderamente mágico. Las calles se acordonan y los lugareños se dedican a crear espectaculares tapetes: alfombras temporales hábilmente confeccionadas con serrín de colores y virutas de madera. Estas magníficas obras de arte sólo duran unas horas antes de ser pisoteadas por una procesión igualmente espectacular en honor de la Virgen de la Caridad. No es de extrañar, pues, que también se la conozca como "la noche que nadie duerme".

Esta ciudad de clase trabajadora situada en el extremo sur de Ciudad de México es famosa por sus canales. La red de 169 km de vías fluviales es lo único que queda de un vasto sistema de transporte acuático construido por los aztecas. La mejor forma de explorar la zona sigue siendo en barco, ya sea en una de las barcazas de fiesta de colores brillantes que vienen con su propia banda de mariachis, o en algo más pequeño y tranquilo que te adentrará en la red acuática, quizás incluso visitando la inquietante (y supuestamente encantada) Isla de las Muñecas.

Con sus arenas blancas como el azúcar, sus aguas color cobalto y sus brisas templadas, la relajada Tulum constituye una deliciosa escapada de la locura de Cancún, su vecino más bullicioso del norte. El ambiente relajado de los chiringuitos y los hoteles boutique hacen que la estancia sea de lo más chic. La Reserva de la Biosfera de Sian Ka'an, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ofrece naturaleza y aventura en abundancia. Y las espectaculares ruinas mayas al sur de la ciudad (en la foto), encaramadas en acantilados con vistas al centelleante mar Caribe, tienen que ser las ruinas antiguas mejor situadas de México. 

Pasea por las calles empedradas de San Sebastián del Oeste y tendrás la sensación de haber retrocedido en el tiempo. Fundada en 1605, esta ciudad minera en auge parece hoy más una pequeña comunidad de montaña. La iglesia encalada y las haciendas de la época colonial siguen irradiando un encanto señorial, aunque descolorido. Pero el ritmo de vida es mucho, mucho más lento. Una subida a la cercana colina de Bufa ofrece una impresionante panorámica del océano Pacífico y la bahía de Banderas, y recuerda que la ostentación y el glamour de Puerto Vallarta están a sólo 76 km de distancia.

La imponente ciudad de Huasca de Ocampo surgió cuando el magnate minero español, el conde Pedro Romero de Terreros, comenzó a explotar aquí sus minas en la década de 1760. Junto con sus empresas de Pachuca y Real del Monte, la plata y el oro que extrajo aquí le ayudaron a convertirse en el hombre más rico del mundo en aquella época. Esa riqueza hizo que se construyeran aquí algunas de las primeras haciendas de México y se refleja en los impresionantes edificios, calles y puentes de la época colonial que aún definen la ciudad. El Museo de los Duendes, que cuenta historias de la región sobre niños y adultos que afirman haberse encontrado con duendes, es una adición relativamente nueva.

En Mazunte no encontrarás calles empedradas ni casas de la época colonial, sólo una larga playa vacía y espectaculares puestas de sol. En este tranquilo pueblo costero se trata de tomarse las cosas con calma, y los visitantes se centran en el bienestar. Las polvorientas calles están bordeadas de cafés veganos y pequeños estudios que ofrecen clases de yoga o meditación o un masaje terapéutico. Los lugareños se ganaban la vida cazando tortugas marinas. Ahora dirigen los esfuerzos de conservación, enseñando a visitantes y residentes por igual cómo coexistir con las tortugas que vienen aquí a desovar.

Se dice que es el lugar de nacimiento de los aztecas, que partieron de aquí en 1091 para fundar Tenochtitlan, Mexcaltitán de Uribe es una pequeña ciudad-isla hecha por el hombre en el estado de Nayarit. Accesible en barco desde La Batanga, se la conoce como "La Venecia mexicana" porque después de fuertes lluvias las calles sólo pueden recorrerse en barco. Cuando no llueve, los visitantes vienen por los coloridos edificios, las tranquilas vibraciones y las deliciosas gambas frescas, capturadas en las aguas que rodean la isla por los pescadores locales.

Enclavada en lo alto de la Sierra Madre, Tapalpa es todo tejados de tejas rojas, paredes de adobe encaladas y buganvillas en flor de color magenta. Es una de las escapadas de fin de semana favoritas de los habitantes de Guadalajara, a sólo dos horas de distancia, y un paraíso de cielos azules brillantes y aire fresco de montaña con aroma a pino. Fue una de las primeras ciudades declaradas Pueblos Mágicos y podrías pasarte el tiempo paseando por sus calles empedradas y empapándote de sus encantadoras vistas, pero también vale la pena explorar el campo de los alrededores, especialmente una misteriosa agrupación de monolitos rocosos en el "Valle de los Enigmas".

Campeche es una impresionante ciudad portuaria que data de la época colonial española en México, con su centro histórico rodeado de murallas y fortificaciones para proteger este puerto caribeño de los ataques de los piratas. Oficialmente capital del estado, Campeche parece una pintoresca ciudad pequeña, con edificios de colores pastel, calles adoquinadas y un tranquilo malecón frente al mar, perfecto para pasear al atardecer. El Museo Arqueológico de Campeche alberga algunos de los artefactos mayas mejor conservados del mundo, mientras que la principal calle peatonal, la Calle 59, presenta exposiciones de arte rotativas.

Situado a una vertiginosa altitud de 2,700 m, el brumoso pueblo minero de Mineral del Monte fue la fuente de más de la mitad de la plata producida durante los 300 años que España gobernó México. Las minas, y el pueblo, cobraron nueva vida en 1824, cuando se importaron mineros de Cornualles para trabajar aquí, trayendo consigo técnicas mineras revolucionarias de la Revolución Industrial británica. Su influencia perdura hoy en día, y muchos habitantes de la ciudad llevan nombres ingleses, y todos los años se celebra un festival internacional de empanadillas de Cornualles.

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