Tras haber superado la prueba del tiempo, algunas de las construcciones más antiguas del mundo abarcan desde modestas cabañas, templos megalíticos y pirámides prehistóricas hasta antiguos túmulos funerarios y maravillas de la ingeniería aborigen. Aquí hemos recopilado una lista no exhaustiva de algunas de las hazañas arquitectónicas más revolucionarias por continentes que nos proporcionan una valiosa visión de la larga y creativa historia de la humanidad.

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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de Sindicación en Español para loveEXPLORING.

El dolmen de Menga es la mayor estructura megalítica conocida de Europa, y se encuentra en el yacimiento arqueológico de Antequera, en Andalucía. Este antiguo sepulcro, que data de principios de la Edad del Cobre (alrededor del 2500 a.C.), ha sido aclamado como una de las mayores proezas de ingeniería del Neolítico, construido con enormes bloques de piedra para formar cámaras funerarias dentro de un montículo de tierra. Los científicos creen que para transportar las piedras cuesta arriba sin que sufrieran daños, los humanos prehistóricos emplearon robustas cuerdas de hierba, nudos especializados y andamios de madera, así como las leyes de la gravedad y un montón de músculos donados por un equipo de granjeros locales.

El monumento antiguo más fotografiado de Inglaterra se construyó en seis etapas entre los años 3000 y 1520 a.C. sobre la extensión calcárea de la llanura de Salisbury. Aunque nunca se han encontrado pruebas concluyentes sobre la finalidad exacta del círculo de piedra, se acepta generalmente que era un lugar de reunión religioso y ceremonial, diseñado a propósito para alinearse con el sol en los solsticios. Construido con menhires de piedra de sarsén (grandes piedras verticales) y piedras de azul más pequeñas, transportadas hasta aquí desde el sur de Gales (a unos 161 km), Stonehenge forma parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO, junto con el círculo de piedras de Avebury y sus lugares asociados.

Cuando amanece en los días próximos al solsticio de invierno, los rayos de sol iluminan el interior de este montículo prehistórico. Newgrange, un complejo de tumbas y templos en el este de Irlanda es un testimonio de la artesanía de los agricultores neolíticos que lo construyeron (alrededor del 3200 a.C.) usando piedras laminadas con agua del río Boyne. Con una extensión de más de un acre, la estructura está adornada con 97 piedras clave alrededor de su base, algunas de las cuales están artísticamente decoradas. En su interior, al final de un estrecho pasillo, hay una cámara en forma de cruz cuyo techo se ha mantenido hermético después de 5,000 años.

Estos templos megalíticos reciben su nombre acertadamente por su tamaño colosal: Ggantija significa "perteneciente al gigante" en maltés. Según la leyenda local, fueron los gigantes los que construyeron estas impresionantes estructuras, pero los investigadores han atribuido más verosímilmente su creación a los humanos, que las erigieron entre el 3600 y el 2500 a.C. Encaramadas en una meseta a las afueras de la ciudad gozitana de Xaghra, las cámaras exentas tuvieron en su día techos enlucidos y pintados, pero ahora sirven como exposiciones museísticas al aire libre. La función exacta del yacimiento sigue siendo un misterio, aunque una teoría sugiere que está relacionado con un antiguo culto a la fertilidad.

El West Kennet Long Barrow es uno de los nichos neolíticos accesibles más importantes de Gran Bretaña, construido hacia el 3650 a.C. y utilizado durante al menos 1,000 años. Los restos humanos y el ajuar funerario recuperados en la zona datan de entre el 3000 y el 2600 a.C., mientras que las pruebas del cierre del cementerio apuntan al año 2000 a.C.: sus pasadizos y el patio delantero se sellaron con tierra, escombros y rocas. Cuando se construyó originalmente, el túmulo tenía los laterales de tiza desnuda, pero hoy está oculto bajo la hierba.

En las remotas y azotadas costas de la isla de Papa Westray, el Knap of Howar es una antigua alquería (circa 3700 a.C.) donde se conservan los edificios de piedra en pie más antiguos del noroeste de Europa. Similares a las encontradas en Skara Brae – la llamada "Pompeya escocesa", también en la región de las Orcadas – las dos estructuras interconectadas y resistentes que componen el Knap de Howar albergan bancos de piedra, armarios empotrados, hogares y fosos entre sus muros bajos y redondeados, demostrando el ingenio y el estilo de vida de los pueblos prehistóricos que las diseñaron.

El Monte d'Accoddi se asemeja a un zigurat, un templo piramidal escalonado del que fueron pioneros los babilonios durante el V milenio a.C. Pero como Cerdeña nunca formó parte de Mesopotamia, los orígenes de la estructura han fascinado a los arqueólogos durante décadas. Rodeada de menhires y otros ejemplos de arquitectura megalítica, la pirámide truncada original ha sido datada en unos 6,000 años de antigüedad (4000-3500 a.C.). A diferencia de los zigurats tradicionales de adobe, el Monte d'Accoddi se construyó en piedra sobre unos cimientos cuidadosamente dispuestos. Los investigadores han conjeturado que el lugar, que se construyó alineado con la posición de la luna, el sol y Venus en el horizonte, se utilizaba para sacrificios animales.

Construida entre el 4000 y el 3500 a.C., La Hougue Bie es una tumba de paso y cámara funeraria del Neolítico enclavada en un montículo de tierra en Jersey. Situado en la parte oriental de la isla en forma de croissant, el lugar estaba destinado a un uso tanto ceremonial como funerario, construido para estar en sintonía con los equinoccios. Montado con piedras locales colocadas en su lugar con rampas, rodillos de madera y mano de obra bruta, La Hougue Bie ha estado coronada por una capilla (ahora desconsagrada) desde el siglo XII, cuando Jersey pasó del paganismo al cristianismo.

Listoghil es el mayor monumento construido en Carrowmore, un cementerio megalítico del condado de Sligo. Cuando excavaron la cantera en la década de 1990, los arqueólogos descubrieron una plataforma con carbón en su superficie que databa del 4100 a.C., lo que ofrece una estimación de cuándo comenzó la construcción de Listoghil. Es la única estructura con techo de piedra caliza de Carrowmore y la única decorada con arte megalítico; todas las demás tumbas están dispuestas a su alrededor, lo que sugiere que éste era el punto central del cementerio. También es la única cámara que albergó sepulturas además de cremaciones.

Esta necrópolis megalítica alcanzó su tamaño actual en el transcurso de 1,200 años, entre el 4800 y el 3500 a.C. Los cinco túmulos distintos representan algunos de los elementos arquitectónicos más antiguos de su clase hallados en la costa atlántica de Francia; el llamado Túmulo E es el túmulo más antiguo del yacimiento, cuya construcción se inició hacia principios del quinto milenio a.C. En 1840, el Túmulo A fue el primero en redescubrirse y contiene más de 200 esqueletos.

Esta primitiva maravilla arquitectónica es también el mausoleo más grande de Europa, formado por dos canteras unidas por un túnel subterráneo, que contienen 11 cámaras funerarias entre ambos. Se construyó en la costa bretona en dos fases, y las partes más antiguas del yacimiento se remontan a alrededor del 4800 a.C. Pero el Túmulo de Barnenez estuvo a punto de no sobrevivir hasta nuestros días: en la década de 1950 se utilizó para minar adoquines, lo que casi destruyó el túmulo, pero también dejó al descubierto sus antiguas cámaras, conduciendo a su excavación y posterior restauración.

En su isla natal del lago Durankulak, el antiguo asentamiento de Dobrudzha Troya fue redescubierto por primera vez en la década de 1970. Pero no fue hasta 2015 cuando los arqueólogos compartieron la noticia de un complejo de culto de 7,500 años de antigüedad hallado en el lugar. El edificio de piedra, atribuido a la civilización Hamangia (una primitiva comunidad agrícola), habría sido mayor que una cancha de tenis cuando estaba recién construido y posiblemente tenía dos plantas, algo increíblemente raro para su época. Se cree que se derrumbó a causa de un terremoto.

También conocido como Choirokoitia, se dice que este asentamiento prehistórico es la primera prueba de asentamiento humano que se ha encontrado en Chipre. Es uno de los yacimientos de este tipo más convincentes del Mediterráneo oriental, donde los muros bajos y las plataformas dentro de las cabañas circulares que se conservan aquí denotan espacios separados para el trabajo, el ocio y el almacenamiento. El pueblo que se cree que estuvo detrás de su construcción se dedicaba a la ganadería y otras formas de agricultura, y ocupó Khirokitia alrededor del 7000 a.C. Se desconoce cómo llegaron a la isla, aunque algunos creen que fue como resultado de la colonización de Oriente Próximo.

La Anatolia neolítica fue el centro principal de una cultura progresista y las ruinas de Catalhoyuk revelan parte de su obra. Situado en dos colinas cerca de la actual ciudad de Konya, este asentamiento demuestra la transición de los humanos que vivían en aldeas asentadas a comunidades urbanas más complejas. Su trazado único presenta una aglomeración sin calles de casas adosadas con acceso a los tejados de los edificios. Hay cierta discrepancia sobre la antigüedad de las estructuras de Catalhoyuk; según la UNESCO, el yacimiento estuvo ocupado entre el 7400 y el 6200 a.C., mientras que otras fuentes sugieren que la primera fase de construcción comenzó hacia el 6700 a.C.

Redescubierto en la década de 1960, en un principio se pensó que Gobekli Tepe era un cementerio medieval. Pero un examen más detallado del yacimiento lo reconoce como un testimonio del Neolítico Acerámico (antes de la cerámica). Erigido por cazadores-recolectores en algún momento entre el 9600 y el 8200 a.C., Gobekli Tepe contiene capas de monumentos megalíticos que, según los investigadores, podrían haber constituido un santuario dedicado a rituales funerarios. Otras antiguas estructuras artificiales halladas aquí incluyen pilares en forma de T con tallas de animales salvajes y restos de edificios domésticos. 

Oculta entre las formaciones rocosas de Meteora, la cueva de Theopetra fue probablemente habitada por humanos hace 130,000 años. Aunque no se conserva ninguna estructura construida por el hombre de esa época, se ha datado en unos 23,000 años un muro de piedra construido por manos humanas que habría sellado parcialmente la entrada de la cueva. La estructura fue desenterrada en 2010 y coincide con la última era glaciar, lo que lleva a los arqueólogos a teorizar que los habitantes de la cueva construyeron el muro para protegerse del frío.

Puede que el Palacio de los Reyes sólo se haya descubierto en 2022, pero se calcula que tiene 4,500 años de antigüedad. Antaño el corazón de la antigua ciudad sumeria de Girsu, el palacio yació bajo las arenas del desierto de lo que ahora se llama Tello durante milenios antes de que los arqueólogos del Museo Británico desenterraran su existencia utilizando imágenes de drones. Los sumerios son una de las culturas mesopotámicas más antiguas que conocemos, y se les considera pioneros de la escritura, la construcción de ciudades y los códigos legales, que se dice que inventaron entre el 3500 y el 2000 a.C.

Las estructuras de esta antigua ciudad insular del oeste de la India estuvieron en uso entre el 3000 y el 1500 a.C. aproximadamente. Dholavira, el centro meridional de la civilización Harappan, la primera cultura urbana conocida del subcontinente indio, se conserva sorprendentemente bien a pesar de su largo abandono. Entre las estructuras históricas que se encuentran dentro de sus murallas hay un castillo, casas de diversos tamaños y categorías sociales, y seis tipos diferentes de cenotafios que marcan un extenso cementerio. Los habitantes de la ciudad incluso diseñaron un sofisticado sistema de gestión del agua para que el asentamiento se beneficiara de un par de arroyos estacionales cercanos.

Shahr-e Sokhta, uno de los yacimientos más grandes y ricos de la Edad de Bronce de Oriente Próximo, se traduce como "Ciudad Quemada", ya que fue arrasada por el fuego tres veces a lo largo de su historia, la última de las cuales resultó fatal para su condición de ciudad habitable, hacia 1800 a.C. Construida a orillas del río Helmand hacia el 3500 a.C. (nuevas investigaciones en 2023 revelaron que era 300 años más antigua de lo que se pensaba en un principio), la ciudad contiene murallas, vastos edificios, tumbas con lápidas y otras estructuras que apuntan a una de las primeras comunidades culturalmente avanzadas del este de Irán.

Mucho antes de que la civilización Harappan construyera asentamientos como Dholavira, hubo pueblos mucho más antiguos que erigieron estructuras en el valle del Indo. Esto se evidencia en Mehrgarh, en el actual Baluchistán, donde se construyeron edificios de ladrillos de barro cocidos al sol hacia el 7000 a.C., lo que lo convierte en el yacimiento neolítico más antiguo conocido del noroeste del subcontinente indio. Hasta alrededor del 5500 a.C., Mehrgarh fue una humilde comunidad agrícola y pastoril, y se cree que las estructuras más antiguas expuestas hoy cumplían funciones de almacenamiento más que residenciales.

Las excavaciones realizadas en este asentamiento prehistórico sirio han descubierto que data de los periodos proto-neolítico y neolítico acerámico temprano, desde mediados del milenio XI a.C. hasta aproximadamente el 9650 a.C. Las estructuras más antiguas descubiertas aquí son cinco torres cilíndricas que se cree que son las primeras construcciones de este tipo conocidas en el mundo. Indican cómo las sociedades de todo Oriente Próximo adoptaron simultáneamente la cultura neolítica, estableciendo enclaves comunales construidos con barro y piedra, sustentados por prácticas agrícolas.

Gunung Padang ha suscitado mucha controversia últimamente, desde que un nuevo estudio científico publicado en 2023 afirmara que una estructura piramidal enterrada bajo su superficie podría tener más de 25,000 años. Esto la convertiría en la pirámide más antigua conocida del mundo por un margen significativo, una anotación que ha dividido a los expertos arqueólogos. Construido en la cima de un volcán extinguido de Java Occidental y considerado sagrado durante mucho tiempo por la población local, Gunung Padang se ha considerado históricamente una estructura megalítica. Pero el estudio de 2023 lo replantea, situando las partes más antiguas de la pirámide subterránea entre 14,000 y 25,000 años de antigüedad.

Reconocidos por la UNESCO como el mayor asentamiento precolombino al norte de México, los Montículos de Cahokia son todo lo que queda de la primera gran ciudad de Norteamérica, ocupada principalmente entre los años 800 y 1400 d.C. En su apogeo, Cahokia era más grande que Londres en aquella época y albergaba a unos 20,000 ciudadanos. Hoy en día, en el Sitio Histórico Estatal de los Montículos de Cahokia, los visitantes pueden ver varias estructuras ancestrales hechas por el hombre, entre ellas 51 montículos de plataforma, de cresta y cónicos que habrían servido como cimientos de edificios y túmulos funerarios.

Fundada por los olmecas, la primera civilización precolombina elaborada de Mesoamérica, La Venta se remonta a hace más de 3,000 años. Durante el primer milenio a.C., La Venta fue el asentamiento más importante de la Mesoamérica no maya, y comprendía varias estructuras importantes que están todas colocadas sobre un eje a ocho grados al oeste del norte, lo que sugiere que los constructores planearon que se alinearan con las estrellas de la época. El elemento artificial más imponente del yacimiento es una pirámide de arcilla de 30 m de altura, que probablemente fue el edificio más grande de la región una vez terminado.

El Montículo de la Serpiente es el mayor montículo prehistórico de efigies (una joroba artificial de tierra con forma de animal) que se conserva en el mundo. Construido por los nativos de Ohio hacia el año 300 a.C., su finalidad pudo ser espiritual, ya que las serpientes se asociaban a menudo con lo sobrenatural en las culturas indígenas americanas. Pero como la cabeza y la cola de la serpiente también se alinean con el sol en los solsticios, el montículo podría haber tenido también un significado temporal. Algunos estudiosos creen que podría haber actuado como brújula, debido a su alineación con Thuban, la estrella del polo norte en la época de su construcción.

Una de las pirámides más grandes del mundo yace oculta en la selva guatemalteca, abandonada junto con el resto de la ciudad de El Mirador hace casi 2,000 años. Pero La Danta fue en su día el centro de la civilización maya: un enorme templo de piedra cuya construcción habría requerido 15 millones de días de duro trabajo. Se cree que La Danta, que data de alrededor del año 300 a.C., es la estructura más alta jamás construida por los mayas, mientras que El Mirador, antigua capital de esta antigua sociedad, llegó a albergar a unas 200,000 personas. 

La Universidad Estatal de Luisiana fue noticia en 2022 cuando se anunció que dos montículos de hierba de su campus de Baton Rouge habían sido identificados como las estructuras artificiales más antiguas de Norteamérica. La construcción de los montículos duró varios milenios: el Montículo B se empezó a construir hace unos 11,000 años, aunque se reconstruyó hace unos 7,500 años, cuando empezaron las obras del Montículo A. Construidos por los pueblos indígenas de Luisiana, los montículos se habrían alineado hacia la gigante roja Arcturus, una de las estrellas más brillantes que pueden verse desde la Tierra, cuando se terminaron hace unos 6,000 años.

La Ciudad Perdida se encuentra oculta por la selva tropical en las montañas de la Sierra Nevada de Santa Marta. Fue construida por el pueblo tairona, una cultura precolombina de Colombia, alrededor del año 800 d.C. y se conocía entonces como Teyuna. La ciudad histórica es más de 600 años más antigua que el Machu Picchu de Perú y fue abandonada en la época de la colonización española de la región. Hoy en día, se pueden explorar más de 270 terrazas de Ciudad Perdida, con restos de canales, zonas ceremoniales, casas, plazas, escaleras y caminos de piedra.

Las ruinas de Tiwanaku deben su nombre a la civilización precolombina que fundó aquí un asentamiento hace más de 3,000 años. El yacimiento, que se encuentra cerca de la orilla sur del sagrado lago Titicaca, alberga artefactos que datan del II milenio a.C., aunque los estudiosos creen que la mayoría de los edificios principales datan de entre el 200 y el 600 d.C. Una de las estructuras artificiales más impresionantes de Tiwanaku es Kalasasaya (en la foto), un complejo de templos que rodea la Puerta del Sol, custodiada por una estatua tallada del Dios de la Puerta.

Construida por la primera civilización conocida del hemisferio occidental, la ciudad sagrada y arquitectónicamente compleja de Caral-Supe (también conocida como Caral) comprende 1,500 acres de pirámides, plazas y viviendas. El yacimiento fue datado en torno al año 2600 a.C. en la década de 1990, cuando se sometieron a una prueba de radiocarbono los restos de bolsas tejidas con juncos, lastradas con piedras para sostener las paredes de las pirámides. De las seis pirámides antiguas halladas aquí, la Pirámide Mayor (en la foto) es la mayor, con una superficie equivalente a unos cuatro campos de fútbol.

Sechin Bajo, situado en el valle de Casma, al noroeste de Perú, es un yacimiento arqueológico preincaico que alberga una de las estructuras artificiales más antiguas de América. Las excavaciones realizadas en 2008 revelaron una plaza ceremonial construida con piedra y adobe, de forma circular y hundida en el suelo bajo otra pieza arquitectónica entre las ruinas. Los científicos han datado la plaza en el 3600 a.C.; antes del descubrimiento, se creía que Sechin Bajo había estado ocupada entre el 1900 y el 1800 a.C.

El fuerte de piedra de Wiebbe Hayes se considera la estructura europea más antigua que se conserva en Australia. Ahora no es más que un pequeño conjunto de bloques de piedra caliza y coral, pero se construyó en 1629 en medio de un motín. Cuando el Batavia, barco de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, fue desviado deliberadamente de su ruta por miembros amotinados de la tripulación, chocó contra un arrecife frente a la costa de la isla de Wallabi Occidental, en el archipiélago de Houtman Abrolhos, y naufragó. El soldado Wiebbe Hayes y sus compañeros supervivientes construyeron entonces el fuerte interior para defenderse de los asesinos.

Aunque la pared de la cueva de Theopetra está ampliamente aceptada como la estructura hecha por el hombre más antigua conocida de la Tierra, hay otros contendientes, incluido uno en el lado opuesto del mundo. Las trampas para peces Ngunnhu de Brewarrina fueron construidas por los aborígenes australianos en una curva poco profunda del río Barwon hace unos 40,000 años. Utilizando piedras para trazar una serie de estanques y canales, capturaban peces en su camino río abajo. El diseño se adaptaba a los cambios estacionales del nivel del río y, según la tradición aborigen, se inspiraba en los métodos de caza del pelícano.

Aunque las Pirámides de Giza son alabadas con razón como algunas de las estructuras artificiales más antiguas del mundo, son prácticamente nuevas en comparación con la mayoría de los lugares de esta lista, a pesar de que los mamuts lanudos todavía caminaban por la Tierra cuando se estaban poniendo sus cimientos. Construidas como tumbas para tres faraones (Khufu, Khafre y Menkaure) de la Cuarta Dinastía de Egipto, las pirámides de piedra caliza datan aproximadamente de entre 2575 y 2465 a.C. La Pirámide de Khufu, más conocida como la Gran Pirámide, es la más antigua de todas ellas y es la única Maravilla del Mundo Antiguo que sigue en pie.

Custodiando la necrópolis de Giza, está ampliamente aceptado que la Gran Esfinge fue tallada en un único bloque de piedra caliza para el faraón Khafre (hacia 2603-2578 a.C.); su rostro tiene más de un parecido pasajero con el rey, según una estatua suya de tamaño natural desenterrada a mediados del siglo XIX. Pero algunos eruditos creen que Khufu, el padre de Khafre, era el verdadero propietario. Los historiadores también han especulado con la posibilidad de que la Esfinge tuviera un significado celestial para los antiguos egipcios, ya que se creía que poseía el poder de canalizar al sol y a los dioses para resucitar el alma del faraón.

La pirámide monumental más antigua de Egipto se alza en la famosa necrópolis de Saqqara como lo ha hecho durante más de cuatro milenios. Construida para el faraón Djoser, de la Tercera Dinastía, hacia el 2600 a.C., se cree que es obra del primer arquitecto con nombre del mundo, Imhotep, a quien más tarde también se deificó como dios de la medicina. La pirámide escalonada de seis niveles, situada justo en las afueras de lo que habría sido Menfis, la antigua capital egipcia, estaba originalmente revestida de piedra caliza blanca. Ahora, esta forma dorada expuesta es lo que ven hoy los visitantes.

Supuestamente más antiguo que la pared de la Cueva de Theopetra y las trampas para peces de Ngunnhu juntas, el Calendario de Adán podría ser la estructura hecha por el hombre más antigua del mundo. Situado en la provincia sudafricana de Mpumalanga, es un círculo de piedra rodeado de recintos amurallados en ruinas que originalmente se pensó que databan de alrededor del siglo XIII d.C. sin embrago, análisis más detallados han situado las estructuras en más de 75,000 años de antigüedad, y algunos investigadores sugieren que podrían haberse construido hace 200,000 años. Los monolitos del Calendario de Adán se utilizaban para seguir los meses del año, utilizando las sombras proyectadas por el sol.

Carsten Borchgrevink fue un explorador noruego y el líder de la Expedición Antártica Británica 1898-1900 (también conocida como la expedición de la Cruz del Sur). En febrero de 1899, Borchgrevink y sus nueve hombres pasaron dos semanas levantando un par de estructuras prefabricadas en el cabo Adare, famoso por su colonia de pingüinos Adelia. Las cabañas de madera de abeto, utilizadas para alojamiento y almacenamiento respectivamente, aún pueden verse hoy en día y son los edificios más antiguos de toda la Antártida. La cabaña de alojamiento (a la izquierda de la imagen) habría albergado a todo el grupo, con su aislamiento de cartón piedra y su ventana de doble cristal como única protección contra los elementos.

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