El siglo XIX fue una época de grandes cambios en América Latina. El mayor contacto con Europa trajo crecimiento e innovación a sus ciudades, así como una mayor competencia por sus recursos, que a menudo culminaba en escaramuzas y guerras. Al mismo tiempo, se excavaban por primera vez fabulosas ruinas incas y mayas tras permanecer ocultas durante siglos.

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Adaptado al español por María J. Arabia, Editora de sindicación en Español para loveEXPLORING.

Esta foto capta los restos de un antiguo tambo inca, o posada, y se cree que es una de las primeras fotos tomadas en América Latina. Se atribuye al fotógrafo estadounidense Robert H. Vance, que alcanzó la fama con sus imágenes de la fiebre del oro de California. Captar la imagen habría sido una tarea hercúlea. El equipo necesario para tomar estas primeras fotografías era voluminoso y pesado, y este tambo en concreto se encontraba a una altura de 4.000 metros en la cordillera de los Andes, en algún lugar de Perú o Bolivia.

La esclavitud duró 300 años en Brasil, con más de cuatro millones de africanos importados al país durante ese tiempo. También fue el último lugar de América en abolir la esclavitud en 1888, por lo que los últimos años de esta práctica fueron captados en película. Esta foto de una dama brasileña y sus portadores de litera fue tomada en Bahía en 1860. Las elegantes ropas sugieren que los dos caballeros podrían ser hombres de recursos, pero solo las llevaban para la foto. Su verdadero estatus se denota por sus pies descalzos, ya que en Brasil a los esclavos no se les permitía llevar zapatos.

Rodeado de monolitos de granito de otro mundo y resplandeciente bajo el sol brasileño, el impresionante puerto de Río de Janeiro está considerado con razón una de las Siete Maravillas del Mundo Natural. Su belleza queda patente en esta foto, tomada hacia 1860, en la que se ve Flamengo en dirección al Pan de Azúcar. La zona toma su nombre de la playa, Praia do Flamengo, que significa "Playa de los Flamencos". Algunas fuentes afirman que el marino holandés Olivier van Noort intentó invadir Río aquí en el siglo XVI, y en aquella época los portugueses se referían a los holandeses como "flamencos".

El llamado Nuevo Mundo fue un tesoro para las naciones europeas que lo colonizaron, no solo gracias a los artefactos antiguos que saquearon, sino también a los ricos recursos que podían extraer. Aquí vemos a unos trabajadores en el molino triturador de la mina de plata de El Nopal, en Guanajuato, México. Los españoles empezaron a extraer plata aquí en 1548 y algunas de las minas de esta ciudad declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO siguen funcionando hoy en día. Los visitantes pueden llegar a la ciudad a través de un antiguo túnel minero y recorrer la "Boca del Infierno", un pozo que se precipita a unos 600 metros de profundidad.

Los gauchos, elegantes con sus pesados ponchos de lana, altas botas de cuero y largos pantalones plisados (llamados bombachas), recorrían las vastas pampas de Argentina, acorralando al ganado huido y viviendo una vida tan romántica y emocionante como la de sus primos vaqueros del norte. Esta foto de estudio fue tomada por Eugenio Courret, fotógrafo de origen francés afincado en Chile, famoso sobre todo por fotografiar varios acontecimientos importantes de la región, como la Guerra del Pacífico entre Chile y las fuerzas unidas de Bolivia y Perú.

El 13 de agosto de 1868, la floreciente ciudad de Arica (entonces en Perú pero ahora en Chile) fue sacudida por uno de los terremotos más potentes de la historia. Algunas estimaciones modernas sugieren que el megaterremoto midió 9,0 en la escala de Richter, pero fueron las olas de aproximadamente 15 metros de altura del posterior tsunami las que borraron a Arica del mapa. Como se ve en esta foto tomada después del desastre, casas, puentes y vías férreas fueron arrasados, y los barcos del puerto fueron aplastados contra las rocas o arrojados tierra adentro. Parte de los restos oxidados del naufragio de la goleta americana Wateree aún pueden verse hoy en la costa norte de Arica.

El terremoto de Arica fue tan potente que la mayoría de las ciudades del sur de Perú quedaron casi completamente destruidas. Aquí vemos una ciudad de tiendas de campaña instalada entre los edificios devastados alrededor de la plaza principal de Arequipa, una ciudad de montaña situada a unos 164 kilómetros al norte de Arica, que ahora es la segunda ciudad más grande de Perú. En total, murieron cerca de 25.000 personas en toda la región, y ciudades como Arica y Arequipa, así como Tacna, Moquegua, Mollendo, Ilo, Iquique y Torata, tardaron décadas en recuperarse.

Popocatépetl significa "montaña humeante" en lengua azteca, y con sus 17.930 pies (unos 5.465,8 metros) es la segunda montaña más alta de México y la quinta de Norteamérica. Los ruidos sísmicos cerraron la montaña a los escaladores en 1994, decisión justificada por una espectacular erupción en 2000, la mayor en más de mil años. Aquí vemos una expedición a caballo que alcanzó la línea de nieve en algún momento alrededor de 1870. Una historia sostiene que el emperador azteca Moctezuma envió a 10 guerreros a escalar el Popocatépetl a principios del siglo XVI, y que solo sobrevivieron dos.

El Tapón del Darién es un istmo poco habitado y casi impenetrable de Panamá que conecta Centroamérica con Sudamérica. Muchos han intentado domarlo, y todos han fracasado estrepitosamente. En 1698, el banquero William Paterson intentó colonizar la zona para Escocia, una empresa que costó más de 2.000 vidas y casi llevó a la bancarrota a la economía escocesa. En 1854, una expedición estadounidense luchó contra el hambre y la locura tras perderse en la selva durante 49 días. La expedición de 1870, en la foto, estaba mejor equipada y disponía de un cable telegráfico conectado a Nueva York. Aun así, su líder, Thomas Selfridge, escribió más tarde que el viaje había requerido "una persistencia y una voluntad extraordinarias para soportar dificultades".

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El café como cultivo de exportación llegó tarde a Guatemala, y cuando lo hizo, a mediados del siglo XIX, los gustos europeos exigían granos de mayor calidad. La recolección de esos granos era un proceso largo y laborioso, al que se resistía la mano de obra indígena local. Poco después de que se tomara esta foto, y un tiempo después de la Revolución Liberal de 1871, los cafeteros obtuvieron su deseo cuando el nuevo presidente promulgó un decreto por el que se reactivaban los borradores de trabajos forzados -ahora llamados "mandamientos"-, que obligaban a las comunidades indígenas a realizar trabajos remunerados en las plantaciones, quisieran o no.

Ocupando una estrecha franja de tierra entre las montañas y el mar, la gloriosa Copacabana es posiblemente la playa más bella y famosa de Río de Janeiro. Hoy en día, la playa blanca como el azúcar, de 3,2 km de largo, está rodeada de rascacielos, hoteles, apartamentos, discotecas, restaurantes, cafés y bares. Pero cuando se tomó esta foto, hace casi 150 años, Copacabana estaba sin desarrollar y vacía, salvo por los socozinhos (una especie de garza) que dieron a la zona su nombre original en tupí, Sacopenapa ("el camino de los socos").

Esta extraordinaria foto de las ruinas mayas de Tikal, en Guatemala, fue tomada por el inglés Alfred Maudslay cuando emprendía los primeros estudios reales de la antigua ciudad a principios de la década de 1880. Tikal, o Yax Mutal para darle su nombre maya, fue el centro de una civilización que floreció durante 1.400 años antes de derrumbarse durante el siglo IX. Maudslay dedicó gran parte de su tiempo a despejar las vastas extensiones de selva que habían engullido las espectaculares plazas y templos que se extendían por el enorme emplazamiento.

A finales del siglo XIX, las poderosas catedrales y plazas construidas por los españoles se habían convertido en los centros de la vida latinoamericana, especialmente en las ciudades de montaña. Aquí vemos un mercado en Quetzaltenango, en el altiplano occidental de Guatemala. En estos pueblos, la gente de las aldeas circundantes solía desplazarse una vez a la semana para rendir culto y vender productos en la plaza central. Pocos años después de que se tomara esta foto, el volcán Santa María, que se ve al fondo, entró en erupción y casi destruyó la ciudad.

En la Guerra del Pacífico, entre 1879 y 1884, Chile se enfrentó a Bolivia y Perú por un territorio en disputa a lo largo de la costa del Pacífico de Sudamérica, incluidas partes del desierto de Atacama, rico en minerales. La guerra terminó con una victoria chilena, que ganó al país una importante extensión de tierra rica en recursos y empujó a Perú a una guerra civil de siete meses. Aquí vemos a las victoriosas tropas chilenas desfilando por las calles de Valparaíso en 1884.

Los sombreros, tal como los reconoceríamos hoy, aparecieron por primera vez en el siglo XV y toman su nombre de la palabra española para sombra, "sombra" Los caballeros solían llevar sombreros de fieltro, mientras que los sombreros que llevaban los campesinos eran de paja. Aquí vemos sombreros de todas las formas y tamaños -y clases sociales- a la venta bajo un pórtico del mercado de San Marcos, en el estado mexicano de Guerrero, hacia 1885.

En 1885, Alfred Maudslay estaba realizando excavaciones en las ruinas mayas de Copán, en Honduras, y aquí le vemos posando junto a una estela en la Gran Plaza. Descubierta por primera vez por Diego García de Palacio en 1570, Copán está considerada uno de los yacimientos más importantes de la civilización maya y es famosa por su Escalera Jeroglífica, una hermosa escalinata decorada con 1.260 intrincados símbolos jeroglíficos que pueden haber formado parte del calendario solar más preciso jamás producido por los mayas.

Después de Copán, Maudslay se trasladó a Quirigua, en el sureste de Guatemala. Aquí excavó las pirámides y plazas de la ciudad maya clásica que floreció aquí en el siglo VIII d.C., prosperando como centro comercial de jade y obsidiana. El yacimiento es famoso por sus estelas de arenisca intrincadamente talladas. Aquí vemos a Maudslay posando junto a una de las estelas mayas más altas jamás encontradas, un monstruo de 6 metros de altura conocido simplemente como Estela F.

Tierra del Fuego se encuentra en el extremo meridional de Sudamérica, una región salvaje y árida donde los vientos huracanados soplan desde la Antártida a través del indómito Océano Antártico. Imagínate la sorpresa de la tripulación del vapor Albatross de la Comisión de Pesca de Estados Unidos cuando en 1888 se encontraron con estos resistentes pescadores fueguinos en su canoa en el Estrecho de Magallanes, frente a la Bahía de las Nutrias. El Albatross estaba a medio camino de circunnavegar Sudamérica. Los pescadores estaban pescando.

La expedición de Maudslay a las ruinas mayas de Chichén Itzá, en México, a finales de la década de 1880, fue un momento crucial para el antiguo yacimiento. Se equipó con material fotográfico avanzado y se rodeó de un equipo experto en excavación y conservación. Documentó cuidadosamente sus descubrimientos, dejando un legado inestimable para los estudiosos modernos. Aquí le vemos en su "despacho" de la cámara sur de la Casa de Monjas de Chichén Itzá, trabajando en las notas que formarían parte de su publicación fundamental, Biologia Centrali-Americana.

Los hallazgos de las numerosas expediciones de Maudslay por Centroamérica se recopilaron en Biologia Centrali-Americana, también conocida como Contribuciones al conocimiento de la fauna y flora de México y Centroamérica. Era un tratado asombrosamente detallado, publicado en 215 partes entre 1879 y 1915, y contaba con fotografías e ilustraciones del experto equipo que le acompañó en sus viajes. Esta impactante foto de La Iglesia de Chichén Itzá fue tomada por uno de sus mejores fotógrafos, HN Sweet.

El Corcovado es un pico de granito de Río de Janeiro de 6.000 metros de altura, coronado por la famosa estatua del Cristo Redentor. Si lo visitas, es muy posible que subas a la cima en el Ferrocarril de Cremallera del Corcovado, que se ve aquí apenas unos años después de su inauguración. El ferrocarril fue idea del ingeniero brasileño Pereira Passos, que estudió en Francia y basó su diseño en los ferrocarriles de alta pendiente de Suiza. En 1910 se electrificó, convirtiéndose en una de las primeras líneas ferroviarias eléctricas de Brasil.

Aquí vemos a un grupo de porteadores bolivianos llevando baúles a la espalda por las calles de gran altitud de la capital boliviana, La Paz, hacia 1890. La foto fue tomada por Frank George Carpenter, periodista, fotógrafo y conferenciante estadounidense que alcanzó cierta fama a principios del siglo XX con una serie de libros titulada Carpenter's World Travels (Los viajes de Carpenter por el mundo).

Aquí vemos una foto de Gorgonio López, tomada por nuestro buen amigo Alfred Maudslay en las magníficas ruinas mayas de Palenque, en México. López había sido presentado a Maudslay por un colega arqueólogo y llegó a ser su guía en varias otras expediciones. Es probable que Maudslay acabara de "exprimir" la estatua de la derecha, un proceso que consistía en colocar una fina hoja de papel húmedo sobre su superficie y presionar las hendiduras con un pincel para grabar sus marcas.

Maudslay utilizó estos "apretones" para crear moldes de yeso de los monumentos y sus inscripciones. Aquí vemos a Maudslay en una torre de Palenque mirando hacia el patio occidental, que estaba cubierto de intrincados jeroglíficos. Maudslay hizo casi 500 moldes de escayola en total, que donó al Museo de South Kensington de Londres (actual V&A) antes de que se transfirieran al Museo Británico a principios del siglo XX. Siguen siendo un importante testimonio de las maravillas que descubrió, muchas de las cuales se han erosionado en el siglo transcurrido.

El primer europeo que exploró el río Amazonas fue un soldado español llamado Francisco de Orellana. En su viaje de 1541, sus hombres se enfrentaron a tribus de mujeres guerreras (según sus relatos), a las que comparó con las amazonas de la mitología griega. Otros le siguieron, pero a día de hoy los exploradores amazónicos se resisten a aventurarse más allá del propio río, por miedo a ser engullidos por la naturaleza y perderse para siempre. Explorar otros ríos caudalosos del continente puede ser igual de traicionero. Aquí vemos una expedición en el río Santo Anastacio de Brasil en 1895.

Fueron los estadounidenses quienes terminaron el Canal de Panamá en 1914 a bombo y platillo, pero fueron los franceses quienes idearon y comenzaron este monumental proyecto de ingeniería en 1881. El diplomático francés Ferdinand de Lesseps creó una empresa financiada por pequeños inversores franceses para construir el canal, e incluso contrató a Gustave Eiffel, el hombre detrás de la famosa torre de París, para construir las esclusas. Aquí vemos a unos obreros trabajando en Gold Hill en 1896, tres años antes de que todo el proyecto se hundiera en un enorme escándalo financiero que hizo comparecer ante los tribunales tanto a de Lesseps como a Eiffel.

A pesar de los grandes avances que se realizaban en todo el continente, la vida continuaba como siempre en muchas de sus comunidades remotas e indígenas. Aquí vemos a un miembro de la población araucana que vivía en los fértiles valles del centro-sur de Chile. Lleva joyas de plata y está sentada frente a su telar: los araucanos eran conocidos por tejer finas telas que comerciaban con los incas del norte.

A principios de siglo, Latinoamérica seguía siendo un lugar en el que coexistían incómodamente los mundos antiguo y moderno. Aquí vemos a un científico alemán en Cuzco aplicando la típica precisión a la tarea de mover un muro inca: cada piedra está cuidadosamente numerada para poder volver a montarla con precisión en otro lugar. Los incas eran canteros sofisticados que creían que las rocas eran entidades vivas con agencia inherente. Cada piedra de un muro se elegía y emparejaba con otras mediante la habilidad, la paciencia y el trabajo forzado.

Uruguay es el segundo país más pequeño del continente sudamericano, pero a principios de siglo era uno de los más prósperos. Es una tierra de pampas suavemente onduladas, perfecta para la ganadería ovina y bovina, dos industrias que han aportado mucha riqueza a la nación. Al igual que en la vecina Argentina, existía una fuerte cultura gaucha, como se aprecia en la llamativa confianza de estos tres gauchos fotografiados hacia 1900. Desempeñaban un papel vital en la empresa más rentable de la nación, y lo sabían.

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